Abu Al-Qasim Khalaf ibn Abbs al-Zahrw naquit vers 936, dans la Madinat al-Zahra, à quelques kilomètres au nord-ouest de Cordoue, en Al-Andalus islamique. Sous le califat omeyyade, véritable âge d'or en matière d'érudition et de stabilité, juifs et chrétiens vivaient en harmonie à Al-Andalus, où la prospérité et la tolérance favorisaient la sécurité et le progrès scientifique. C'était l'environnement idéal pour donner naissance au meilleur chirurgien de cette civilisation.

On sait peu de choses sur sa jeunesse hormis qu'il reçut une formation de médecin et que sa renommée se développa si rapidement qu'il exerça à la cour du calife Al-Hakam II. Il conserva son poste pendant cinquante ans (il mourut en 1013). Contrairement aux médecins d'aujourd'hui, Abu Al-Qasim insistait pour voir tous ceux qui venaient le consulter, quelle que soit leur situation financière, une excentricité que lui autorisait le calife. C'est ainsi qu'il put observer un large éventail de maladies et de blessures, expérimenter de nouveaux traitements et consigner ses observations en détail. Vers la fin de sa vie, il les rassembla dans une encyclopédie de médecine en 30 volumes, le Kitab al-Tasrif ("Livre de la méthode [médicale] pour celui qui paresse d'écrire").

Des exemplaires de l'Al-Tasrif traversèrent l'Espagne mauresque pour atteindre les mondes musulmans et chrétiens. Il en arriva même dans des recoins où la médecine était encore considérée comme de la sorcellerie, et où l'on n'ouvrait pas le corps des autres (sauf en temps de guerre). Au cours du siècle suivant, il fut traduit en latin et en dizaines d'autres langues. À partir des années 1100, il fut considéré comme l'ouvrage médical de référence à travers le monde civilisé... et fut utilisé et réimprimé jusque dans les années 1770.