Carl Sagan avait de multiples casquettes : astronome, astrophysicien, astrobiologiste, mais ce furent ses efforts pour populariser la science moderne qui le rendirent célèbre. Entre autres choses, Sagan contribua à découvrir la température de la surface de Vénus et démontra la production d'aminoacides à partir de produits chimiques communs par la radiation (prouvant ainsi la possibilité d'une existence extraterrestre). Il assembla les messages physiques envoyés dans les profondeurs de l'espace : la plaque de Pioneer et l'enregistrement de Voyager. Pourtant, ce furent ses efforts pour vulgariser le cosmos qui firent de lui une célébrité.

Sans doute le scientifique le plus connu du monde dans les années 1970 et 1980, Carl Edward Sagan naquit à Brooklyn en novembre 1934. Adolescent atypique, Sagan obtint son diplôme d'études secondaires à 16 ans, et intégra l'Université de Chicago pour étudier la physique en 1955. Après avoir obtenu un doctorat en astronomie et astrophysique en quatre années, Carl se retrouva à l'université de Californie, Berkeley. Au début des années 1960, il travailla au Smithsonian Astrophysical Observatory, où il étudia les conditions physiques des planètes, notamment Vénus et Jupiter. En 1968, Sagan prit la tête du laboratoire de l'université de Cornell pour les études planétaires, et ne tarda pas à collaborer avec la NASA pour sélectionner des sites d'atterrissage sur Mars destinés aux sondes Viking.

Désormais relativement connu parmi les cosmologues, dynamique et bon orateur, Carl Sagan devint auteur de science-fiction pour les non-initiés avec une série de best-sellers comme "L'Appel des étoiles" (1973), "Other Worlds" (1975), "Les dragons de l'Éden" (1977, lauréat du prix Pulitzer). Il joua le rôle de consultant pour assurer la "justesse" de certains films hollywoodiens comme "2001 : l'Odyssée de l'espace" de Kubrick. En 1980, il cofonda la Planetary Society. Oh, et il lança également une série télévisée qui exerça une grande influence : "Cosmos", qu'il écrivit et présenta. Il mourut de pneumonie, une complication de sa myélodysplasie, à l'âge de 62 ans.