Abou Zeïd Abdelrahman ibn Mohammed ibn Khaldoun al-Hadrami, plus connu sous le nom d'Ibn Khaldoun, est l'un des principaux érudits du Moyen-âge. Né en Tunisie en 1332 dans une famille d'Andalousie, région musulmane de l'Espagne à l'époque, Ibn Khaldoun était écrivain, scientifique, chef militaire et homme politique. En temps de guerre, il mena des campagnes contre le pillard turc Tamerlan et joua un rôle dans les machinations entre la Castille chrétienne, la Tunisie, l'Égypte et les tribus berbères du Maghreb en Afrique du Nord.

Mais Ibn Khaldoun est avant tout connu pour ses écrits. Sa Muqaddima est un œuvre provocatrice présentant différents concepts qui ne feraient leur entrée que bien plus tard dans les idées européennes. Notamment, Ibn Khaldoun propose une vision cyclique de l'histoire. Là où les penseurs avant lui voyaient une avancée graduelle vers une vie agricole et sédentaire, Ibn Khaldoun remarqua que des périodes de vie nomade (berbère) avaient tendance à marcher sur les talons d'une vie sédentaire, et présenta les tensions entre ces deux styles de vie : les sociétés sédentaires finissent par décliner, et des nomades plus dynamiques et capables d'adaptation viennent les conquérir, avant de prendre goût au confort de leurs anciens ennemis. Cette idée ne fut introduite dans la pensée européenne qu'avec les travaux de Karl Marx, qui présenta également une notion de conflit productif entre les différents modes économiques comme moteur de l'histoire.

L'héritage d'Ibn Khaldoun est acclamé de par le monde. De Machiavel à Gellner, les chroniqueurs européens le citent tous parmi les penseurs les plus influents de l'histoire, et les gouvernements de Tunisie et de Turquie ont donné son nom à des prix, des monuments et même des billets.