Tout ce que l'on peut dire de la vie d'Euclide, tout ce que l'on sait avec certitude, est que d'après le philosophe grec Proclus, il enseigna à Alexandrie durant le règne de Ptolémée Ier, à un moment donné entre 323 et 285 av. J.-C. "Père de la géométrie", Euclide est sans doute le mathématicien le plus connu de l'histoire. Ses treize livres des "Éléments" constituèrent la base de l'enseignement de la géométrie pendant deux millénaires, sur laquelle les traités mathématiques seraient jugés pendant des siècles, tant pour son organisation et son exposition que pour son contenu.

Non content d'instaurer la norme d'après laquelle seraient à jamais jugés les mathématiciens, Euclide établit également le rationalisme comme base de la science dans le monde moderne. Son œuvre commence par des définitions et cinq postulats (propositions que l'on demande d'admettre comme principes d'une démonstration). Ainsi, le célèbre cinquième postulat, d'après lequel par un point extérieur à une droite, il passe toujours une parallèle à cette droite, et une seule, forma la base de toutes ses démonstrations ultérieures (et mena à la géométrie non euclidienne au XIXe siècle qui n'utilise pas ce postulat). Il tint à placer les axiomes en tant que point de départ de l'étude de tout phénomène et établit la science comme un processus de déduction : les preuves (même alambiquées) mènent à des vérités sur l'existence.

Le style et le sujet des treize livres donnent l'impression qu'Euclide incorpora les écrits d'autres personnes. C'est assez probable, même s'il est impossible de déterminer quelles parties sont les siennes et lesquelles sont empruntées à d'autres. Quelle que soit la vérité, les contemporains d'Euclide, et les mathématiciens qui suivirent considérèrent son œuvre comme le texte fondateur de la géométrie. On prétend qu'hormis la Bible, "Les Éléments" serait le livre le plus traduit, publié et étudié de toute la civilisation.