Chimiste écossais, James Young mit au point une amélioration pour la batterie de Michael Faraday, proposa un moyen de combattre le mildiou de la pomme de terre, fut à l'origine de grandes avancées dans le combat contre la rouille de la Royal Navy, reproduisit la mesure de la vitesse de la lumière d'Hippolyte Fizeau, et assit sa renommée en brevetant une méthode de raffinage du pétrole. Young développa cette technique après avoir observé l'effet du charbon chauffé sur le pétrole brut, et c'est en multipliant les expériences et les reproductions artificielles de ce procédé qu'il créa une variété d'huiles et de pétroles fort utiles.

En 1850, avec son ami et associé Edward Meldrum, il ouvrit les portes de la toute première compagnie pétrolière au monde, qu'il quitta après quelques années pour profiter de la fortune rapportée par la création brevetée de la paraffine.