Mary Leakey (en compagnie de son mari Louis, qui mourut en 1972) poursuivit ce que Darwin avait commencé : rechercher l'origine de l'espèce humaine telle que nous la connaissons aujourd'hui. Née Mary Douglas Nicol en février 1913 à Londres, elle était la fille unique d'un peintre de paysages qui semblait avoir hérité du talent de son père. Lorsque sa famille s'installa en Dordogne, une région truffée de grottes préhistoriques, elle se mit à s'intéresser à l'archéologie paléolithique. À la mort de son père en 1926, mère et fille retournèrent en Angleterre, où Mary fut inscrite dans des institutions religieuses, à Kensington et Wimbledon... mais cette jeune fille indépendante fut renvoyée... à deux reprises.

Avec un tel dossier scolaire, s'inscrire à l'université était impossible. Mary assista malgré tout à quelques cours magistraux de géologie et d'archéologie à l'université et au muséum de Londres. En 1930, elle fut embauchée comme dessinatrice lors d'un certain nombre de fouilles, notamment celles de Hembury, un site néolithique où elle réalisa des dessins d'outils. Ses efforts attirèrent l'attention de divers éditeurs, et en 1934, elle fut présentée à Louis Leakey pour réaliser les illustrations de son livre Adam's Ancestors (Les ancêtres d'Adam). Elle l'épousa en 1936.

Peu après leur mariage, le couple déménagea en Afrique de l'Est où Louis reçut un financement pour mener des fouilles aux gorges d'Olduvai, un projet qui allait donner lieu à plusieurs découvertes remarquables au cours des décennies suivantes : le Proconsul africanus (en 1948), âgé de 18 millions d'années, l'Australopithecus boisei (en 1959), âgé de 2 millions d'années, et l'année suivante les fossiles de Homo abilis (le "chaînon manquant"), ainsi que des traces de fabrication d'outils. À la mort de Louis, Mary Leakey continua de creuser et de dessiner, et finit par découvrir un nouvel indice important sur les ancêtres de l'humanité sous la forme d'empreintes de pas à Laetoli, en Tanzanie, en 1979. Elle mourut en décembre 1996.