Lors de ses funérailles à Saint-Pétersbourg en février 1907, des élèves du charismatique professeur Dmitri Ivanovitch Mendeleïev de l'institut technologique de Saint-Pétersbourg et de l'université de Saint-Pétersbourg portèrent une immense copie de la table des éléments derrière le corbillard. Un hommage approprié à l'homme qui découvrit les lois périodiques et en créa la table.

Né à Tobolsk en 1834, Dmitri fut le fils cadet de Maria Dimitrievna qui subvenait aux besoins de sa famille en gérant une usine de verre qui brûla dans un incendie. Maria déménagea alors avec sa famille à Saint-Pétersbourg, où Dmitri étudia à l'université d'État de Saint-Pétersbourg et obtint son diplôme en 1855. Malheureusement, il contracta la tuberculose et devint professeur en Crimée pour récupérer dans un climat plus chaud. Une fois rétabli, il regagna Saint-Pétersbourg pour obtenir une maîtrise puis partit étudier à l'étranger. Après avoir publié plusieurs articles de recherches en chimie, il enseigna d'abord à l'institut technologique de Saint-Pétersbourg avant de rejoindre la faculté de l'université de la ville. Ressentant la nécessité d'un texte définitif pour couvrir ses cours de chimie, Dmitri rédigea "Les principes de la chimie".

Tout en écrivant ce livre, Mendeleïev remarqua des schémas récurrents dans les propriétés physiques et chimiques parmi les éléments. En se basant sur ses vastes connaissances en chimie (étant donné qu'il ne s'était jamais spécialisé, Dmitri n'avait aucune idée préconçue), il trouva de nouvelles similitudes et connexions. Après des mois passés à organiser des dizaines d'éléments connus par poids atomique dans une grille, il alla jusqu'à prétendre pouvoir prédire les qualités d'éléments inconnus. En 1869, il fit une présentation formelle de ses lois auprès de la société russe de chimie dans l'indifférence générale... du moins, jusqu'à la découverte de trois nouveaux éléments qui correspondaient à ses prédictions. À Londres, en 1889, il présenta une nouvelle version de son tableau des éléments et remporta un grand succès.