Née Josephine Esther Mentzer, Estée Lauder grandit dans un appartement au-dessus de la boutique de son père, à New York, avec ses parents et ses huit frères et sœurs. Si l'arrivée de son oncle marqua une nouvelle réduction de l'espace disponible, celui-ci lui enseigna surtout l'art merveilleux et délicat de la chimie, et c'est sous sa tutelle qu'elle commença à fabriquer sa propre ligne de produits de beauté.

Lauder finit par déménager à Manhattan, où elle continua ses expériences afin d'améliorer ses créations. Bien que profitant d'un modeste succès d'estime, le vent tourna enfin lorsque le grand magasin Saks, sur la cinquième avenue, lui passa commande et écoula ses produits en deux jours. Son parfum, Youth Dew, se vendra à plus de 150 millions de flacons.

Estée Lauder était à la fois mère de famille, chef d'entreprise et philanthrope. Son sens aigu des affaires lui permit de bâtir un véritable empire des cosmétiques, que sa famille continue d'entretenir aujourd'hui, après sa mort à l'âge de 97 ans.