On pourrait croire que les ruines d'Angkor parlent d'elles-mêmes... mais est-ce bien réellement le cas ? Sur les murs de l'immense complexe religieux, on trouve des gravures détaillées de conquêtes militaires et des inscriptions royales décrivant la majesté du royaume. Mais à quoi ressemblait la vie quotidienne de l'Empire khmer ? La majorité des écrits cambodgiens étant consacrée aux actes des rois et à la religion, nous devons nous tourner vers des récits chinois pour parfaitement comprendre le Cambodge du XIIIe siècle, à l'apogée (certes descendante) des Khmers.

Dieu merci, Zhou Daguan, souvent comparé (en bien) à Marco Polo, nous a laissé des informations. Il passât une année à la cour d'Indravarman III, à Angkor, et rédigea, certes, des descriptions de la majesté de l'empire, mais aussi des comptes-rendus étonnamment riches et sensibles du quotidien du peuple cambodgien. À la différence de bien des explorateurs, dont justement Marco Polo, Zhou n'émet pas d'hypothèses sur les lieux qu'il n'a pas visités et ne rapporte pas de rumeurs comme s'il s'agissait de faits (bien qu'il raconte en détails les activités nocturnes de l'empereur avec une reine naga).

Zhou écrivait pour donner conseils aux gens comme lui : des marchands intéressés et des diplomates. S'il prend le temps de se pencher sur les processions royales et leur abondance d'or, il s'intéresse aussi à des choses plus terre-à-terre. Il remarqua une division dans la vie religieuse des Cambodgiens : le bouddhisme, l'hindouisme ("brahmanisme") et l'animisme coexistaient dans la métropole, bien que Zhou se trompe en interprétant ces figures religieuses selon les lignes chinoises. Notamment également, Zhou s'étonne du statut relativement élevé des Cambodgiennes pour l'époque, les commerces et les marchés étant ainsi souvent régis par des femmes.

Zhou était envoyé par la dynastie chinoise des Yuan, une lignée ayant commencé avec Kubilai Khan. Sa mission n'avait sûrement que peu d'importance diplomatique pour la Chine ou le Cambodge ; les deux empires, séparés par le massif du sud-est asiatique (c'est-à-dire les montagnes au Laos, à Burma et au Vietnam), avaient moins d'interaction que leurs homologues contemporains. Pourtant, ses récits sont au centre de l'histoire des Khmers.