Aînée d'une fratrie de huit filles nées d'un couple juif, Augusta et Horace, Helena écrivit plus tard (beaucoup plus tard) : "Il n'y a pas de femmes laides, il n'y a que des paresseuses".

Helena Chaja naquit à Cracovie en décembre 1872. Aînée de la fratrie, elle aida son père en tenant la comptabilité de sa boutique et sa mère en réalisant des onguents de beauté. Augusta répétait sans cesse à ses filles qu'elles n'auraient d'influence qu'à travers les "pouvoirs de la beauté et de l'amour". Ce fut l'amour qui envoya Helena en Australie en 1902. Quand elle refusa de faire des études de médecine, son père accepta à condition qu'elle se marie. Cependant, le choix d'Helena ne se porta cependant pas sur le veuf ennuyeux de 35 ans que son père lui avait choisi, mais sur un pauvre étudiant de l'université de Cracovie. C'est ainsi que pour échapper à son père, Helena quitta la Pologne pour l'Australie.

Là, elle commença à réaliser des crèmes de beauté basées sur les recettes de sa mère. Remportant un grand succès auprès des autochtones, elle ouvrit sa première boutique à Melbourne. En 1905, elle regagna l'Europe pour étudier les dernières avancées en matière de traitements de la peau. Puis elle retourna en Australie, accompagnée d'un certain Dr Jacob Lykusky, afin de créer de nouvelles formules cosmétiques. Rubinstein se mit à voyager pour promouvoir ses produits, et en 1908, ouvrit le Salon de Beauté Valaze à Londres. Malgré un mariage et la naissance de deux garçons, la maternité ne mit pas un frein à ses ambitions. Elle ouvrit des salons à New York et San Francisco, et s'engagea dans une compétition acharnée contre ses rivaux Elizabeth Arden et Charles Revlon avant de vendre ses opérations américaines à Lehman Brothers en 1928, qu'elle racheta à bas prix après le krach boursier.