Ni riche ni aisé, Adam Smith eut néanmoins un profond impact sur l'économie mondiale, pour la simple raison qu'il écrivit la "Bible du capitalisme", le premier ouvrage analysant la production et la distribution de la richesse.

Bien que la date de sa naissance reste inconnue, Adam Smith fut baptisé en juin 1723 à Kirkcaldy, en Écosse. Son père un assesseur et contrôleur des douanes (Smith avait donc peut-être l'argent dans le sang si ce n'est dans sa poche), mourut deux mois après la naissance de son fils. Adam intégra l'école du bourg où il étudia le latin, les mathématiques, l'histoire, la littérature, etc. À l'âge de 14 ans, il entra à l'université de Glasgow où il étudia la "philosophie morale", et en 1740, poursuivit ses études à l'université d'Oxford.

Sponsorisé par la Société philosophique d'Édimbourg, Smith se mit à donner une série de conférences publiques sur l'économie et l'éthique, ainsi que sur des sujets plus prosaïques comme la rhétorique. Devenu docteur en droit, Smith retourna à Kirkcaldy en 1766 et passa la décennie suivante à écrire son œuvre majeure dans une relative obscurité... au moins jusqu'à sa publication en 1776. Ce fut un succès immédiat : la première édition de "Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations" fut épuisée en à peine six mois. Dans cet ouvrage, Smith concluait qu'une économie de libre marché était le système le plus productif et avantageux. Ce système, basé sur l'intérêt individuel fut extrêmement populaire auprès des entrepreneurs du monde entier.

Pendant les années qui suivirent, Adam Smith occupa diverses fonctions avant d'accepter le poste de recteur de l'université de Glasgow en 1787. Il mourut trois ans plus tard, à l'âge de 67 ans.