Premier multimillionnaire des États-Unis (et certainement pas le dernier), et premier à fonder une entreprise, John Jacob Astor était un magnat autodidacte, qui bâtit sa fortune dans l'industrie de la fourrure. Né près d'Heidelberg en juillet 1763, il était le fils d'un boucher pauvre, mais heureux, et sa mère lui apprit à ne pas dépenser beaucoup. Après une éducation basique, John décida de partir pour les États-Unis.

Astor alla de Baltimore à New York, où il ouvrit une boutique de fourrure en 1786. Entre 1790 et 1808, ses agents récupérèrent des fourrures auprès de trappeurs qui opéraient loin vers l'ouest, dans le Michigan. En 1794, le traité de Londres força les Britanniques à quitter la région, et en un rien de temps, Astor avait étendu ses opérations aux territoires des Grands Lacs. Après l'achat de la Louisiane, Astor tourna son attention vers le commerce de fourrure dans le nord-ouest du Pacifique. Il obtint une charte exclusive pour créer l'American Fur Company. Après une nouvelle guerre contre l'Angleterre, Astor persuada le Congrès d'adopter des lois interdisant aux étrangers de s'engager dans le commerce de la fourrure au sein des frontières américaines. En 1830, il avait éliminé tous les vendeurs de fourrure indépendants et possédait un quasi-monopole sur le commerce de la fourrure depuis les territoires des Grands Lacs jusqu'au Pacifique. Mais John se désintéressa de ce domaine et prit sa retraite en 1834.

Il se tourna alors vers l'immobilier, notamment dans la ville de New York, alors en plein essor. Il acheta et vendit des propriétés, parfois à plusieurs reprises, augmentant le loyer à chaque transaction. Bureaux, demeures majestueuses et taudis, Astor profita de la flambée des prix de l'immobilier sur la petite île de Manhattan. Au cours de la dernière décennie de sa vie, on estime qu'il dégagea un bénéfice de 1,25 million de dollars par an juste en loyers. À l'époque de sa mort, en mars 1848, il était le plus puissant propriétaire de la ville.