Sarah Breedlove, mieux connue sous le nom de Madam C.J. Walker, fut la première femme d'affaires autodidacte millionnaire des États-Unis, ainsi que l'une des plus riches Afro-américaines de l'histoire. Elle naquit en décembre 1867 de parents esclaves récemment affranchis, dans une plantation de coton près de Delta, en Louisiane. À 14 ans, elle épousa un certain Moses McWilliams et en 1885, elle donna naissance à une fille. Deux ans plus tard, à la mort de Moses, Sarah déménagea à Saint-Louis où elle travailla en tant que blanchisseuse tout en suivant des cours du soir. Elle se "maria" alors avec Charles J. Walker.

Durant les années 1890, Sarah contracta une maladie du cuir chevelu (peut-être due aux soins capillaires qu'elle utilisait et qui contenaient de la soude). Pour se soigner, elle commença à créer ses propres remèdes. C'est alors que ses produits furent remarqués par Annie Turnbo Malone, une femme d'affaires afro-américaine, qui décida de les fabriquer à grande échelle et d'engager Sarah pour en faire la promotion. Peu après, en 1905, Sarah s'installa à Denver avec sa fille, où elle se maria (officiellement) avec Charles J. Walker, qui travaillait dans la nouvelle industrie florissante de la publicité. Charles imagina une campagne publicitaire pour faire connaître la ligne de produits capillaires de son épouse en utilisant le nom de "Madam C.J. Walker" qui entra dans la postérité. En 1908, Sarah ouvrit une école d'esthétique à Pittsburgh et en 1910, lorsque le couple décida de transférer son entreprise à Indianapolis, les profits se comptaient en millions de dollars.

En 1912, Sarah et Charles divorcèrent, ce qui n'entrava en rien la progression spectaculaire de Madam C.J. Walker, qui partit à la conquête de nouveaux marchés en Amérique latine. Dans le même temps, sa fille A'Lelia l'aida à acquérir de nouvelles propriétés à Harlem, que Sarah avait identifié, avec raison, comme un quartier new-yorkais au fort potentiel. À son retour aux États-Unis en 1916, Sarah emménagea dans une maison de Harlem d'où elle gérait son entreprise pendant que sa fille prenait en charge la production. Madam C.J. Walker mourut en 1919, à l'âge de 51 ans, dans sa nouvelle propriété d'Irvington-on-Hudson.