Probablement le touriste le plus célèbre de l'histoire, Marco Polo le vagabond naquit à Venise en 1254, au sein d'une riche famille de marchands. Étant donné que le principal objectif des riches semble consister à amasser encore plus de richesses, le jeune Polo passa la majeure partie de son enfance à être élevé par d'autres personnes, son père et son oncle, Niccolò et Matteo étant tout le temps en voyage d'affaires. Après être entré en contact avec la cour de Kubilai Khan, les frères Polo regagnèrent Venise en 1269. Ils organisèrent une nouvelle expédition commerciale, et deux ans plus tard mirent de nouveau le cap sur l'Extrême-Orient, emmenant cette fois le jeune Marco avec eux.

Kubilai Khan voulant en apprendre davantage sur la chrétienté, l'expédition devait être accompagnée d'une centaine de savants et artistes. Mais les Polo ne parvinrent à recruter que deux dominicains, et ces derniers ne tardèrent pas à retourner sur la terre ferme après avoir goûté aux rigueurs du voyage. Mais le reste de l'expédition persévéra malgré les difficultés, et au bout de quatre ans, atteignit Xanadu, le palais d'été du Khan de Chine. Kubilai semblait les avoir appréciés, car Niccolò et Matteo furent gratifiés de postes importants à la cour tandis que Marco était dépêché par le Khan, en tant qu'enquêteur-messager, dans des lieux aussi lointains que la Birmanie et le Tibet.

Mais toutes les bonnes choses ont une fin, et les Polo repartirent vers l'Ouest pour escorter une princesse mongole censée se marier à un prince persan. Les Polo partirent avec une caravane de plusieurs centaines d'hommes. Au moment où ils atteignirent Ormuz, en Perse, il n'en restait plus que dix-huit, dont la princesse, légèrement dépenaillée. Deux ans plus tard, Marco regagna Venise, reprit l'affaire familiale, se maria, éleva trois filles, et mourut paisiblement en janvier 1324... le récit de ses exploits inspirant des générations d'aventuriers et d'hommes cupides.