En tant qu'impératrice consort de Léon de Byzance, puis impératrice douairière, puis impératrice régnante, Irène l'Athénienne établit une politique financière dans l'extrémité ouest de la légendaire route de la soie pendant trois décennies. Outre le fait d'avoir aveuglé et ainsi tué son fils Constantin, son rôle dans la promotion et l'expansion de l'industrie de la soie constitue peut-être son plus grand exploit. Elle fit également battre une nouvelle pièce d'or avec son portrait pour stabiliser l'économie de l'empire, et établit des alliances commerciales avec les Carolingiens et l'État papal romain. Si elle n'avait nul besoin de richesses (après tout, elle était impératrice), elle contribua largement à l'enrichissement d'autres Byzantins.

Irène Sarantapechos naquit vers 752, au sein d'une influente famille athénienne (d'où son surnom). Elle fut emmenée à Constantinople par l'Empereur Constantin V et épousa son fils Léon en 768. En janvier 771, Irène donna naissance à un fils, le but de toute reine et impératrice à l'époque. Quand Léon mourut en 780, elle devint régente de son fils alors âgé de 9 ans. Elle passa les deux décennies suivantes à déjouer des complots (dont un de son propre fils) contre le trône et son règne autocrate. Jusqu'à sa mort en 803, elle régna sans partage.

Alors qu'elle s'enrichissait grâce au commerce de la soie en provenance de la Chine, Byzance chercha à établir sa propre production domestique et donc à couper l'herbe sous le pied d'intermédiaires cupides. Même en tant qu'épouse de Léon, Irène l'Athénienne vit l'énorme bénéfice économique que représentait la production de soie pour satisfaire la demande en Europe. Et comme les Chinois, elle comprit l'intérêt de s'assurer que cette industrie soit contrôlée par la famille impériale. C'est pourquoi elle fit bâtir les Eleutherios (des ateliers de tissage de soie) là où il était facile de superviser la production. Cette manœuvre fonctionna, et grâce à Irène, la couronne byzantine engrangea d'énormes bénéfices en offrant une alternative à la coûteuse soie chinoise durant sept siècles.