Aux alentours de 138 av. J.-C., Zhang Qian traversa les grandes portes en pierre de Chang'an, capitale de la dynastie Han, en direction des terres arides et inconnues de l'ouest de l'empire. Officier de la garde impériale, il était à la tête d'un contingent de 100 volontaires. La raison de cette expédition ? Au-delà de la frontière nord-ouest de la terre des Han se trouvait le peuple barbare Xiongnu (connu en occident sous le nom de "Huns"), qui représentait une menace quasi-constante. Pour mettre fin à cette menace, les Han avaient donc décidé de trouver de nouveaux alliés. Ils avaient entendu parler des Yuezhi, vivant de l'autre côté du territoire des Xiongnu. Malheureusement pour eux, Zhang et sa délégation furent capturés par les Huns et ils restèrent leurs otages pendant les dix années qui suivirent.

Après dix ans de captivité, Zhang et certains de ses hommes réussirent à s'échapper. Ils traversèrent le désert de Gobi et franchirent le Pamir enneigé avant d'atteindre enfin le territoire des Yuezhi. Cependant, ces derniers déclinèrent la proposition d'alliance, les Xiongnu ne représentant pas une menace à leurs yeux. Zhang continua donc sa route, allant jusqu'au nord de l'Inde, où il découvrit un nombre surprenant de territoires aussi civilisés que le sien. Ces territoires étaient riches, non seulement de jade, mais aussi de produits agricoles comme les raisins ou le vin (jusque-là inconnus en Chine), ainsi que de puissants chevaux. En outre, ces royaumes manifestèrent un grand intérêt pour les biens produits en Chine, et particulièrement pour la soie.

Après quelques aventures, Zhang, sa femme, son fils et un autre de leurs compagnons parvinrent à retourner à Chang'an, 13 ans après le départ de l'expédition. Bien qu'il ait échoué dans sa mission, les récits que fit Zhang des terres occidentales et de la possibilité d'entamer des relations commerciales piquèrent la curiosité des Chinois. Sans attendre, les empereurs Han envoyèrent une armée repousser les barbares et ouvrir une route vers l'ouest, y plaçant des garnisons pour protéger ce qui allait devenir la route de la soie, la route commerciale la plus rentable de l'histoire.