Como emperatriz consorte de León IV de Bizancio, luego emperatriz viuda y emperatriz regente, Irene de Atenas marcaría la política económica del punto de destino occidental de la fabulosa Ruta de la seda durante tres décadas. Aparte de desbancar a su hijo Constantino, quizá su papel en la promoción y la expansión de la industria de la seda sea su mayor logro. También hizo que se acuñara un nuevo sólido de oro (moneda bizantina) con su efigie para estabilizar la economía del imperio y firmó alianzas comerciales con los carolingios y los Estados Pontificios de Roma. Aunque, como emperatriz que era, no necesitaba riquezas, sí que ayudó a aumentar las de otros bizantinos.

Irene nació cerca del 752 en el seno de la influyente familia Sarantapechaina de Atenas (de ahí su sobrenombre). El emperador Constantino V se la llevó a Constantinopla y la casó con su hijo León en el 768. En enero del 771, Irene dio a luz un hijo, el objetivo de todas las reinas y emperatrices de su tiempo. Cuando León murió en el 780, se convirtió en regente en nombre de su hijo de nueve años. Se pasó las dos décadas siguientes acabando con conspiraciones (incluidas las de su propio hijo) contra el trono y contra su carácter autocrático. Gobernó hasta su muerte, en el 803.

Aunque se había enriquecido gracias al comercio de la seda con China, Bizancio quería producir seda internamente para acabar así con los intermediarios avariciosos. Ya cuando era esposa de León, Irene de Atenas vio el gran beneficio económico que comportaba producir seda para satisfacer la demanda europea e, igual que los chinos, comprendió las bondades de que la familia imperial controlara esa industria. Así que, para poder controlar la producción, mandó construir el recinto del Eleutherios, donde alojaría tejedurías de seda estrictamente controladas. El plan funcionó y, gracias a Irene, la corona bizantina se beneficiaría enormemente ofreciendo una alternativa a la cara seda china durante siete siglos.