Aunque no era rico, ni gozaba de estabilidad económica, Adam Smith tuvo un gran efecto en la economía mundial al escribir la "biblia del capitalismo", el primer estudio sobre la generación y la distribución de la riqueza.

Adam Smith fue bautizado en junio de 1723 en Kirkcaldy, Escocia (se desconoce la fecha exacta de su nacimiento). Su padre, abogado militar y oficial de aduanas en Kirkcaldy (quizá por eso Adam llevase el dinero en la sangre, no en los bolsillos), murió dos meses después de su nacimiento. Adam estudió en el colegio Burgh, donde aprendió latín, matemáticas, historia y literatura, entre otras materias. Con 14 años, se matriculó en la Universidad de Glasgow para estudiar "filosofía moral", y en 1740 ingresó en la Universidad de Oxford.

Con el apoyo de la Sociedad Filosófica de Edimburgo, comenzó a dar charlas sobre economía, moralidad y retórica. Tras obtener su doctorado en derecho, regresó a Kirkcaldy en 1766 y dedicó los diez años siguientes a escribir su obra maestra, que fue publicada en 1776. El éxito fue inmediato y la primera edición de "Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones" se agotó en seis meses. En ella, Smith concluía que la economía de libre mercado era el sistema más productivo y beneficioso (sistema que tuvo una gran aceptación entre empresarios de todo el mundo porque está basado en el interés personal).

Durante los años siguientes, desempeñó distintos cargos hasta convertirse en rector de la Universidad de Glasgow en 1787. Falleció tres años después, a los 67 años.