人們普遍認為,亞歷山大皇家圖書館始建於西元前3世紀托勒密二世統治時期,在此之前他的父親修建了繆斯神廟。最初的藏品要歸功於法勒魯姆的德米特里,他是亞里斯多德的學生(據說這位著名哲學家的捲軸是圖書館的開端);在托勒密繼承者的贊助之下,館藏最終達到40萬至70萬古本手卷以及各種羊皮抄本。擴展館藏成了一些統治者的痴迷追求;托勒密三世下達法令,所有前往這座城市的參觀者必須上交他們所擁有的任何著作,這些作品隨後被複製放進了圖書館。對於誰該對圖書館文稿藏品的嚴重損毀負責,觀點分歧極大;通常來說列出的嫌疑人包括西元前48年尤里西斯•凱撒的軍隊,約270年的羅馬皇帝奧勒利安,以及其他人。但的確,殘留的遺跡似乎是391年在大主教西奧菲勒斯的命令之下付之一炬,目的是為了消除異教在埃及的影響——這絕不會是基督徒最後一次焚燒書籍。