理解過去似乎成了人類的另一個基本需求，縱觀古代歷史，歷史記錄都是獨立出現的。最早的簡單年代史可以追溯到古美索不達米亞和古埃及。但實際上，如果不考慮刻在陵墓和寺廟裡的文字記錄，第一個事實（或多或少）歷史是中國的《二十四史》，它是歷朝歷代的正史，上起西元前3000年的遠古朝代，止於西元17世紀的明朝。從唐朝開始，每一個朝代都設立了正式的宮廷記錄職位來書寫前朝的歷史；最終，《二十四史》總計達到3213卷（其價值有時存疑）。

在西方文明中，來自哈利卡那索斯的希羅多德（約西元前450年）被公認為是「歷史之父」，但實際上，與他同時代的修昔底德有條不紊地針對真實事件進行之記錄，才是更接近歷史原貌之作品。和希羅多德不同，修昔底德認為歷史是人類所做出的選擇的產物，一切發展都只是因果關係，而非希羅多德（以及後來一大批基督教學者）所說的上天干預。而在中世紀和文藝復興時期，歷史事件的發生往往都經過宗教角度的觀察（與記錄）。後來德國人格奧爾格·弗里德里希·黑格爾開始用俗世的角度來記錄歷史；黑格爾本人只是改善了阿拉伯歷史學家伊本·赫勒敦的方法，伊本認為過去是陌生的風景，需要加以詮釋。

愛德華•吉本所著的《羅馬帝國衰亡史》發表於1776年，這是浩瀚而不朽的6卷本史書，隨著它的發表，啓蒙運動史學達到頂點。《羅馬帝國衰亡史》強調客觀性和對原始文獻的使用，它使吉本成為了第一個「現代歷史學家」。利奧波德•馮•蘭克（1795–1886）也有自己的觀點，他專注於檔案研究和強調敘述史的歷史文獻分析。當法國年鑒學派和馬列主義者提議以新的方式解釋歷史時，歷史便不再只是一個事實記錄，它還會提供關於怎樣…以及為什麼…文明會像現在這樣的見解。