蘇格蘭化學家詹姆斯•楊為邁克爾•法拉第的電池設計出了一種改良方案、提出了阻止馬鈴薯疫病的方法、為皇家海軍艦隊防銹處理的進步做出了貢獻、對希波呂忒．斐索的光測量速度進行反覆運算，而他最出名的是原油精煉專利技術。在觀察了原油如何受到熱煤層影響後，楊發明瞭該技術。使用人工方法不斷重複該過程能產出各種各樣的有用的石油。

1850年，他與好友兼商業夥伴愛德華•梅爾德倫建立起世界上第一家商業石油公司。他最終退出了該公司，開始好好享受由他的石蠟油專利帶來的財富。