在任何科學歷史中，伽利略•伽利雷都扮演著重要角色；他是科學革命中的一個——如果不用「唯一一個」的話——焦點人物。他在物理學、天文學以及科學方法方面的著作至今仍引起爭論。他在教會受到的痛苦和磨難，對於如今的科學家來說是一記警鐘。當伽利略去世時，他的名氣已經大到（或有不好的名聲）幾乎所有歐洲人都知道他——甚至教皇都聲討過他。

1564年出生於比薩，年輕小伙伽利略在1583年進入比薩大學學醫，但在1585年因經濟問題退學了。他開始在一些不重要的教學崗位上工作，以此來維持生活，並開始研究運動物體來當做消遣，而這促成了他的論文《天平》的發表。這反過來使他獲得了在比薩大學教書的職位，他在那裡進行了落體實驗，得到的結果與教會認可的那套亞里斯多德的物理學理論完全相反。這在當時是可以被容忍的，但他隨後又發表了論文《論重力》，學校因此也不再與他續約了。沒啥大不了。他很快在帕多瓦大學找到了一份工作，在這裡的18年間，他一直在在講解幾何學和天文學。

對伽利略來說，這種新獲得的歡迎和成功使他開始致力於他的新興趣——製造個望遠鏡看看天堂是什麼樣兒。1610年，他開始發表觀測結果，為哥白尼的日心說理論辯護。隨著他的作品內容越來越真實可信，教會憤怒了，1616年神聖的宗教法庭宣佈哥白尼的日心說是邪說異端，1634年七月，伽利略被定罪為異教邪說罪。1642年一月，這位「現代科學之父」在阿切特里去世，當時的他仍處在羅馬教會的監禁中。