水銀，或被稱為汞，是兩個唯一可以在常溫和常壓條件下保持液體狀態的元素之一。雖然幾個世紀以來，水銀早已被人所知，但人們更多的是對它感到好奇，而不是覺得它有用。中國人認為水銀可以用來延長壽命和保持活力，希臘人把水銀放在藥膏裡面，羅馬人把水銀放在化妝品裡（如果知道水銀會對健康產生嚴重的不利影響，他們肯定會被嚇呆的）。直到科學革命開始，水銀才被證實對以下這些東西有用：溫度計、氣壓計、壓力計、血壓計、水銀開關，以及各式各樣的其他設備。