水力发电站利用流水推动发电机中的涡轮机,从而产生电力。流经发电站的水流越快,涡轮的转速就越快,产生的电力也越多。因此,水力发电站一般都建造在水坝上,利用水库水平面与出水口的高度差来提高流经涡轮的水流速度。相较于火力发电,水力发电产生的污染与排放问题微乎其微,在将能量转换为电力的过程中也更加高效。
即便如此,水力发电站仍会带来环境问题。在河流上新建水坝将大幅改变流域附近的生态,而大规模的水利项目还会对人类的文化和历史造成影响。田纳西河谷管理局兴建的各类水利设施造成了数以千计的小社区流离失所。而长江三峡大坝则摧毁了流域附近的所有考古与文化遗址。