Поначалу Юнлэ управляет городами при помощи проектов. Крупные города получают от населения дополнительное  золото,  науку и  культуру.

Юнлэ предпочитает править с помощью своей способности «Лицзя». Уникальные проекты в его городах преобразуют  производство в  пищу,  веру или  золото. Когда население города возрастает до 10, жители устраивают праздник и получают еще больше  золота,  науки и  культуры. Способность цивилизации обеспечивает бесплатное и более воодушевляющее озарение и вдохновение, что способствует развитию  науки и  культуры. Крадущиеся тигры помогают Юнлэ уберечь империю от захватчиков, а Великая стена позволяет быстрее достичь культурной победы.

Юнлэ был самым дальновидным императором династии Мин и уделял много внимания внешнеполитическим связям. Он заложил основы международной системы династии Мин и обновил ее инфраструктуру. Чтобы прийти к власти, он жестоко расправился со всеми, кто смел ему противиться, а затем, получив поддержку соседей и иноземное золото, создал Китайскую империю заново.

При династии Мин Китай заново обрел былое единство. После долгих лет под властью иноземцев ханьцы наконец обрели свое правительство, при котором империя процветала еще долгие века. Династия Мин была богата, придерживалась мирной политики и какое-то время опережала другие цивилизации в развитии. Ей удалось подчинить себе почти всю Восточную Азию: соседи платили империи дань в обмен на защиту. Так регион пришел к стабильности, и в нем распространились конфуцианские ценности. Однако же со временем правители династии Мин утратили бдительность и начали продвигать политику самоизоляции. Лишившись былых преимуществ, династия изнежилась и ослабла, а ее зависимость от зарубежного золота только росла. Мир вокруг изменился, и империя не была к этому готова.

Вероятно, этого не случилось бы, если бы император Юнлэ был более самостоятельным.

Юнлэ, урожденный Чжу Ди, появился на свет в 1360 году. Он был вторым сыном Хунъу, императора династии Мин. Будучи полководцем, он сражался не только с потомками династии Юань, но и с великими западными ханствами. Чжу Ди должен был унаследовать трон после своего старшего брата Чжу Бяо, хотя злые языки утверждали, что Чжу Ди императору родила не императрица, а одна из младших наложниц.

Впрочем, именно Чжу Бяо был любимцем отца. После внезапной смерти Чжу Бяо император Хунъу назначил престолонаследником не Чжу Ди, а сына Чжу Бяо. Узнав об этом, Чжу Ди задумал мятеж.

Началась трехлетняя война, и победителем в ней вышел Чжу Ди. Назвавшись императором Юнлэ, он стер из бюрократического устройства империи все следы своего племянника. Помня конфуцианские указы о мирной передаче власти, многие ученые воспротивились узурпатору. Юнлэ расправлялся не только со своими врагами, но и с теми, кто мог их поддерживать. Он велел убить знаменитого историка Фан Сяожу и всех его учеников, когда-либо сдававших ему экзамены, а также вырезать весь его род до десятого колена. Жертвы исчислялись тысячами. Также Юнлэ начал искоренять монгольскую культуру, доминировавшую в эпоху династии Юань.

Затем император принялся за общественный строй. Он наделил евнухов новыми полномочиями и основал тайную полицию, верную лично ему. Также он дал больше прав ученым и историкам, но только тем, кто согласился убрать из истории все следы его племянника (а заодно, по некоторым утверждениям, убедить мир, что Юнлэ был сыном императрицы, а не наложницы из Кореи). Император назначил Пекин новой столицей империи и велел построить там Запретный город. Это решение имело стратегическое значение: Пекин находился ближе как к Монголии, так и к старым аванпостам Юнлэ, то есть командовать армией оттуда было проще. Кроме того, при Юнлэ Великая стена была отстроена заново и укреплена, а Великий Китайский канал снова открыт.

Отец Юнлэ, Хунъу, был сторонником политики изоляции, которая стала для династии Мин настоящей чумой. Юнлэ же не разделял убеждений отца и уверенно развивал систему дани. Потому Чжэн Хэ и странствовал по миру в поисках новых данников. Он побывал в Индии, Персидском заливе и Африке, однако дань согласились платить только в Восточной Азии. Также Юнлэ уделял много внимания отношениям с Тибетом, который был кладезем знаний о буддизме на протяжении почти всей истории Китая, в том числе и при династии Мин. Воевал Юнлэ с монголами и вьетнамцами, причем Вьетнам в итоге вошел в Китайскую империю, что повлекло за собой убийство высокопоставленных членов династии Чан.

Еще одним достижением стало создание великой энциклопедии Юнлэ. Новых сведений в ней содержалось мало, зато туда вошли все знания, накопленные к тому времени Китайской империей.

Юнлэ погиб в 1424 году, во время военной кампании против монголов. Ему было 64 года.