Кир не упускает возможности расширить свои владения с помощью внезапных войн и стремительных ударов. Завоеванные территории быстро интегрируются в систему персидских городов, объединенных развитой дорожной сетью.

Персы достигают пика своего могущества, когда им удается создать единую прочную империю. Бонусы от внутренних торговых путей делают эту империю богаче. Юнит «бессмертных» и разветвленная дорожная сеть позволяют персам быстро организовать эффективную оборону от любого вторжения. Благодаря культурным бонусам от внутренней торговли и пайридаэзы персам в любой игре уготовано место лидера в области социальных институтов. И лишь стремление Кира расширить свою империю заставит его выбраться из раковины. Бонусы внезапной войны делают Персию опасным соседом!

Полулегендарный первый правитель Персии Кир II чудом избежал смерти. Он родился в семье Камбиса, царя Аншана, и Менданы, дочери мидийского царя Астиага, то ли в 600, то ли в 576 г. до н. э. (древние календари не отличались точностью, поэтому мнения историков расходятся). Согласно легенде, повторяющиеся сновидения убедили Астиага в том, что его внук однажды свергнет его. Поскольку власть для мидийского царя была важнее кровных уз, он призвал к себе беременную дочь и приказал убить ее сына сразу после рождения. Задание было поручено пастуху Митрадату, который не убил младенца Кира, а воспитал его, как собственного сына. Геродот утверждает, что обман был раскрыт, когда Киру было десять лет, поскольку его поведение было «чересчур благородно». Опасаясь гражданской войны и конфликта с Камбисом, Астиаг отослал Кира к родителям в Персию.

Опасения Астиага насчет внука подтвердились. Хотя отец Кира умер лишь в 551 г. до н. э., Кир взошел на трон уже в 559 г. до н. э. Как и все предшественники, он был вынужден признать верховенство мидийского царя – пока внезапно не атаковал деда в 553 г. до н. э. Собрав все племена (и даже ахеменидских родственников своей жены Кассандры), Кир после нескольких крупных сражений одержал победу над мидийцами, а в 549 г. до н. э. захватил их столицу Экбатану. В 546 г. до н. э. Кир принял корону Мидии и провозгласил себя «царем Персии». История умалчивает о том, что стало с Астиагом, но маловероятно, чтобы его усыновил пастух, которому поручили его умертвить.

Завоевание Мидии было лишь началом кровопролитных войн. У Астиага были союзники: Набонид, царь Вавилона, Амасис, царь Египта, и зять Астиага Крез Лидийский. Через год после смерти Астиага лидийцы выступили в поход. Кир собрал войска со всех своих земель, но в битве при Птерии победу не одержала ни одна из сторон. Тогда он напал на столицу Лидии Сарды и обратил в бегство хваленую лидийскую кавалерию, поставив в первые ряды верблюдов. Согласно Геродоту, Кир пощадил Креза и сделал его своим доверенным лицом, а «Летопись Набонида» сообщает, что Кир обманул и казнил побежденного правителя.

Персы усмирили волнения в Мидии, перевезя огромные богатства Креза во дворец Кира, и по пути к Вавилону заняли столицу Элама. Примерно в начале октября 540 г. до н. э. Кир вынудил вавилонян принять бой у города Опис на берегу Тигра, к северу от Вавилона. Вавилоняне были разгромлены, Набонид бежал, а Кир договорился о перемирии и вошел в Сиппар, не встретив сопротивления. Подойдя к Вавилону, Кир отвел воды Евфрата с помощью имевшегося там большого канала и по руслу реки завел армию в город. Персы ночью подавили слабое сопротивление и «задержали» Набонида. В «Летописи Набонида» сказано, что ему сохранили жизнь и отправили в ссылку в Карманию, где Киру было удобно за ним присматривать.

Прибавив к своим обширным владениям завоеванный Вавилон, Кир прирастил империю территориями в Сирии, Иудее и Патрее. Кир был очень горд своими успехами и объявил себя «царем Вавилона, царем Шумера и Аккада, царем четырех сторон света». Так он именует себя в известном «Цилиндре Кира», заложенном в фундамент Эсагилы – храма Мардука, главного из вавилонских богов. Текст на цилиндре описывает Набонида как нечестивого, а Кира – как «угодного Мардуку». Также в нем сообщается, что Кир улучшил жизнь вавилонян, восстановил прежде запрещенные храмы и культы, отменил принудительное переселение народов – например, его указом 538 года до н. э. евреям было разрешено вернуться в Иудею.

Хотя многие историки, выдающие желаемое за действительное, видят в этом цилиндре некий прообраз декларации прав человека, большинство ученых помещают его в контекст устойчивой месопотамской традиции щедрых обещаний при вступлении на трон каждого нового правителя, особенно после низложения непопулярного царя.

Последние годы жизни Кир был занят укреплением династии Ахеменидов. Во избежание бунтов в недавно покоренных землях он раздал представителям местной знати государственные должности и уравнял их в правах с персидскими вельможами. Он не стал менять государственные институты на завоеванных территориях, предоставил народам обширные права самоуправления и не вмешивался в местные религиозные верования, что оказалось чрезвычайно мудрым решением. Кроме того, Кир построил несколько укрепленных городов на восточных границах для защиты своей империи от кочевников из Центральной Азии, создал в городе Пасаргады эффективное центральное правительство, управлявшее провинциями через местных старейшин. В общем, ему удалось превратить огромную завоеванную территорию в некое подобие единой империи.

Сведения о смерти Кира противоречивы. По Геродоту (у которого немало подобных сказок), вероломный Кир нашел свою смерть от руки скифской царицы-воительницы Томирис (эта версия изложена в посвященной ей статье «Цивилопедии»). Ктесий – еще менее достоверный источник, чем Геродот – в сочинении «Персика» пишет, что Кир погиб на войне с дербиками. Берос сообщает, что персидский царь встретил смерть в бою с дахскими лучниками к северо-западу от истока Сырдарьи. Наконец, в «Киропедии» Ксенофонта утверждается, что Кир умер естественной смертью в своей столице. Как бы то ни было, останки Кира были погребены в построенной из известняка гробнице в Пасаргадах (что косвенно подтверждает версию Ксенофонта), которая, как многие считают, сохранилась среди руин этого великого города.