O Império Inca foi uma das últimas, maiores e poderosas nações indígenas americanas. Seu nome em quíchua era "Tawantin Suyu": as Quatro Regiões Unidas. Ele englobava povos que falavam uma série de línguas, tinha um forte corpo administrativo principal centralizado na corte, uma sofisticada infraestrutura pública e estradas mantidas por um sistema de trabalho compulsório, taxação e distribuição de alimentos, e fazia tudo isso sem o uso disseminado de registros escritos, roda ou trabalho animal. Desse jeito, ele apresenta a estudantes de histórias um fascinante caso hipotético para avaliar afirmações ligando sistemas políticos e tecnologias. Em resumo, ele é perfeito para incluir em um jogo onde você pode construir as Pirâmides de Gizé em Washington.

O território nativo dos incas era o Reino de Cusco, frequentemente descrito como uma cidade-estado. Há uma série de mitos da origem de Cusco, a maioria inclui o fundador original Maco Capac ou o deus do Sol, Inti. Em 1438, sob o reinado de Pachacuti, os incas iniciaram um processo sistemático de expansão diplomática e militar, absorvendo ou conquistando povos nas proximidades, incluindo os chimus da costa e os aimarás da atual Bolívia. As conquistas de Pachacuti proporcionaram aos incas uma porção considerável da cordilheira dos Andes, e seus herdeiros continuaram adicionando territórios e população por meio de conquistas e diplomacia.

Como sugere o nome quíchua, os incas dividiram seu império em quatro partes, com Cusco na intersecção de todos os quatro pontos. Os incas usaram um sistema codificado de trabalho obrigatório chamado "mita", em que adultos fisicamente aptos poderiam ser sujeitos a trabalhar na agricultura ou no exército em troca da proteção do estado e do acesso aos bens públicos. Os incas construíram e mantiveram uma enorme rede de excelentes estradas e passarelas através do terreno irregular das montanhas. As safras excedentes eram guardadas em armazéns públicos para o caso de algum desastre.

Todo o planejamento do império era feito de maneira centralizada, e um sistema de responsabilidade recíproca entre o soberano e seu povo regia a distribuição de recursos entre o povo. A esse sistema de responsabilidade recíproca, o Sapa Inca acrescentava vínculos familiares através do casamento dos membros de sua família com nobres regionais e famílias governantes dos povos conquistados, para criar um sistema interconectado de obrigações familiares e culturais com seus vassalos. Inspetores vinculados à corte do Sapa Inca tinham a responsabilidade de supervisionar a administração de costumes, a manutenção do império e a aplicação da mita.

Os Incas eram astrônomos, arquitetos e agrimensores competentes. Um engenhoso sistema mnemônico de cordas e nós chamado quipu era usado para transmitir informações entre a capital e as terras distantes e para guardar registros históricos. Até mesmo tecido podia ser usado com finalidade ideográfica ou mnemônica. A alvenaria arquitetônica inca combinava pedras não padronizadas em um encaixe justo, estruturas sem argamassa que impressionaram os observadores europeus. Fazendas em terraceamento de engenharia consideravelmente sofisticada transformavam encostas que seriam incultiváveis em terra arável e produtiva.

Os incas tinham apreço especial por tecidos, e têxteis eram dados como presentes. O trabalho têxtil poderia incluir lãs elaboradas e cores brilhantes. As roupas serviam tanto como símbolo de classe social quanto como forma de consumo conspícuo das classes mais altas. O algodão era comum, assim como a lã de lhama e alpaca, mas só a nobreza inca poderia vestir lã de vicunha e guanaco. O Sapa Inca nunca vestia a mesma roupa duas vezes.

Na guerra, os incas usavam suas amplas reservas públicas para abastecer exércitos, seus arsenais publicamente mantidos para equipar suas tropas e redes de estradas para mover tropas rapidamente de uma ponta a outra do seu império. Como o serviço militar era uma prerrogativa do estado, os incas podiam formar forças muito maiores do que seus rivais indígenas na maioria dos casos. No entanto, o avanço dos incas em direção ao sul foi reprimido pelos mapuches, do rio Maule. Os incas respeitavam os mapuches chamando-os de "purum awqa" – "o inimigo selvagem".

A queda dos incas ocorreu devido a uma combinação de conflitos internos e guerra com o conquistador espanhol Francisco Pizarro. Sob o reinado do Sapa Inca Huayna Capac, os incas estenderam seu império até um canto do que hoje é a Colômbia. A expansão foi oposta pelos indígenas americanos, e a sucessão do Sapa Inca também foi extremamente disputada. Uma guerra de sucessão emergiu entre os filhos do recém-falecido Huayna Capac, e doenças do Velho Mundo como a varíola assolaram a população. Pizarro introduziu sua pequena, mas bem armada força nesse conflito e tratou de desestabilizar completamente o Império Inca.

Pizarro capturou um dos aspirantes ao trono, Atahualpa, por meio de enganação e da violação de uma trégua sob um pretexto banal. Os incas ofereceram pagar um resgate por Atahualpa com ouro suficiente para encher sua cela e mais o dobro disso em prata. Pizarro aceitou a oferta, mas, então, voltou atrás em seu acordo depois que o resgate foi pago. Huascar, o outro aspirante ao trono, foi assassinado durante esse período, e Pizarro declarou que Atahualpa fora responsável pelo crime, fazendo com que ele fosse sumariamente executado.

Esforçando-se, nesse meio tempo, para separar a nobreza inca da família governante, os espanhóis puseram uma marionete inca no trono do que era essencialmente um estado vassalo. A mita foi expandida sob o controle espanhol para incluir trabalho nas minas de prata do estado em Potosí, os métodos tradicionais de terraceamento foram abolidos e a população ainda sofreu as devastações de doenças introduzidas. As últimas resistências incas foram conquistadas em 1572, quando o soberano inca Túpac Amaru foi capturado e executado. O Império Inca chega ao fim.

A organização e as tecnologias do Império Inca passaram por estudos e interesse renovados nos dias atuais. O sistema ayllu de obrigação recíproca é estudado por cientistas políticos. Os detalhes do sistema de arquipélago vertical de agricultura sugerem maneiras sustentáveis de cultivar alimentos para o futuro. Talvez o maior tesouro que os incas deixam para o futuro não seja ouro ou prata, mas uma maneira melhor de cultivar uma batata.