Ocupando o extremo norte da ilha da Grã-Bretanha, a história da Escócia sempre se confundiu com a do seu formidável vizinho do sul. A nação escocesa lutou repetidamente pela independência ao longo de sua história e, muitas vezes, se viu objeto de desejo por forças invasoras de todo o mundo.

Algumas das primeiras histórias da Escócia são oriundas das conquistas e das viagens do Império Romano, que tomou grandes porções da Inglaterra e da Escócia na virada do século I. Na época, a Escócia era habitada por várias tribos indígenas conhecidas pelos romanos como "caledonenses". As frequentes batalhas entre os romanos e essas tribos locais teriam inspirado a construção da famosa muralha de Adriano como forma de isolar os nativos do crescente império (com eficácia discutível).

Em meados do século IV, os romanos quase desistiram das tentativas de controlar as Ilhas Britânicas, e, ao longo de todo o próximo milênio, os reinos locais cresceram em força e coordenação. Entre eles estavam os Gaels e seu reino de Dalriada no oeste, e os Pictos e seu reino ao leste.

Embora a língua gaélica (e grande parte de sua cultura) tenha prevalecido sobre a dos Pictos, a maioria dos relatos diz que os Gaels é que foram lentamente absorvidos, já que o próprio reino Picto evoluiu para o que se tornou o Reino de Alba. Na língua gaélica, o reino de Alba é traduzido como Reino da Escócia e, ao longo do tempo, todos os que habitavam suas terras passaram a ser conhecidos como escoceses.

A chegada dos primeiros vikings da Dinamarca e da Noruega às margens da Escócia, em torno da virada do século IX, trouxe uma nova ameaça para o reino novato. No entanto, se os assentamentos costeiros em todo o oeste da Escócia sofreram uma série de incursões por estes nórdicos, foi a Inglaterra que sofreu a maior parte de sua ira.

Em 1124, o Rei David I foi coroado rei dos escoceses, inaugurando uma era de mudanças radicais tão vastas que os historiadores chamariam seu período de "Revolução Davidiana". O surgimento do feudalismo mudou a abordagem escocesa para a propriedade da terra, governança local e estrutura militar.

Foi sob o governo do Rei David que a Escócia construiu as primeiras cidades por autorização real. Conhecidos como burghs, esses assentamentos oficialmente sancionados proporcionaram uma fonte crucial de renda para os monarcas escoceses nos séculos vindouros. O comércio (e as receitas fiscais subsequentes) criadas nos burghs provou ser um fator crítico no desenvolvimento contínuo da Escócia em toda a Idade Média.

Cerca de 200 anos após o reinado de David, a Escócia enfrentou o crescente espectro do domínio inglês sobre suas terras e povo. O que veio a ser conhecido como a Primeira Guerra da Independência Escocesa começou durante o reinado do notável rei inglês Eduardo "Pernas Longas", cujas táticas e desdém brutais para com os escoceses incitaram um conflito que duraria mais de 20 anos.

Foi durante esta revolução que dois dos heróis mais famosos da Escócia, Sir William Wallace e Roberto de Bruce, se destacaram. Ambos levariam os exércitos da Escócia à batalha contra os reis ingleses, primeiro Pernas Longas e, depois, seu filho, Eduardo II.

Sob o reinado de Roberto, a Declaração de Arbroath foi assinada em 1320 e entregue ao papa. Considerada por muitos como a primeira declaração de independência do mundo e a inspiração posterior para a Declaração de Independência dos Estados Unidos, este documento reivindicou a soberania da Escócia. O que, por um tempo, foi verdade.

Roberto de Bruce foi sucedido por seu filho, David II, que, por sua vez, morreu sem filhos em 1371. Isso fez com que o trono fosse passado a Roberto II, neto de Roberto de Bruce (através de sua filha Marjorie) e o alto comissionário da Escócia Walter Stewart.

Como o primeiro rei da casa real do reinado de Stewart, Roberto II marcou o início da Dinastia de Stewart (mais tarde mudada para Stuart), uma sequência ininterrupta de governantes que conduziram a Escócia até o início do século XVII. Entre os monarcas Stuart estava a famosa Maria, rainha dos escoceses, que foi presa e depois decapitada após ser condenada de planejar o assassinato da rainha Elizabeth da Inglaterra na tentativa de usurpar seu trono.

Em 1706, a Escócia e a Inglaterra entraram em negociações para unir os dois reinos em um esforço para evitar a possibilidade de outro conflito prolongado e para melhorar a segurança financeira e os acordos comerciais de ambos. O acordo assinado no Tratado de União levou aos Atos de União que oficialmente uniram as duas nações, doravante Reino Unido da Grã-Bretanha em 1º de maio de 1707.

Coincidindo com a Revolução Industrial, o século XVIII marcou o início de um período conhecido como "iluminação escocesa", quando a cultura escocesa floresceu. Avanços em arquitetura e engenharia, literatura, música e medicina elevaram o apreço e influência da Escócia em todo o mundo. Foi durante este tempo que a Escócia tornou-se famosa pelos seus navios, que contribuíram muito para a transição de veleiros de madeira para navios a vapor feitos de ferro.