Chamados de "araucanos" pelos espanhóis, um apelido que acreditava-se ter vindo do nome deles para a região (e considerado ofensivo hoje em dia), na língua nativa "mapuche" significa "povo da Terra". Habitantes indígenas da região central do Chile e de partes da Argentina, esses nativos resistentes sobreviveram à inúmeras invasões e dificuldades ao longo de seus quase 2.500 anos de história.

Uma colaboração informal de diversos grupos geograficamente diversos (incluindo os picunches no norte, os huilliches no sul e os moluches no centro do Chile), os mapuches eram unidos por suas tradições e práticas sociais compartilhadas, se unindo apenas quando fosse necessário para fins de comércio ou contra ameaças externas.

Antes da chegada dos conquistadores espanhóis no começo do século XVI, essas ameaças vinham principalmente do Império Inca na parte norte do Chile. Poderosos e bem organizados, os incas passaram anos estabelecendo assentamentos em territórios chilenos recém-capturados.

As expansões dos incas culminaram na "Batalha do Maule", com um exército de aproximadamente 20 mil guerreiros mauches no rio Maule. Após diversos dias de batalha sem nenhum dos lados com uma vantagem clara, os incas desistiram de avançar para o sul, com os mauches reivindicando a vitória sobre os invasores. Como a história conta, este empate marcou uma reviravolta, com os incas deixando de avançar sobre o território mapuche após esta batalha crucial.

Quando não estavam unidos pela guerra, os mapuches viveram centenas de anos em comunidades agrícolas espalhadas pelo Chile. Apesar de compartilharem tradições e cultura, os mapuches abrangiam diversas vilas independentes, cada uma governada por um cacique local.

Esses assentamentos dependiam de práticas agrícolas básicas, principalmente da técnica de queimada, para preparar as áreas para o plantio (com as batatas sendo o principal produto). Com o passar do tempo e a lenta expansão dos mapuches do Chile para a Argentina, eles se adaptaram a um estilo de vida mais nômade.

Com a chegada dos espanhóis em 1536, os mapuches foram obrigados a não apenas atualizar seu conhecimento de tática e estratégia militar, como também sua sociedade como um todo, devido às primeiras conquistas espanholas. Sofrendo as atrocidades da guerra e expulsos de seus lares, os mapuches mudaram sua estrutura econômica e de subsistência agrícola para incorporar uma dependência maior da caça e da coleta, enquanto sofriam nas mãos dos conquistadores. Os espanhóis foram responsáveis por introduzir uma variedade de espécies não nativas durante este período, incluindo os primeiros cavalos a chegarem ao continente. Os mapuches não tiveram outra escolha a não ser se adaptar e assim o fizeram.

Ao longo de inúmeros conflitos durante a década seguinte, os espanhóis, liderados pelo governador Pedro de Valdivia, lentamente se voltaram contra os mapuches, capturando grandes pedaços de seu território. Foi durante este período que o chefe de guerra mais famoso dos mapuches, Lautaro, veio à proeminência.

Capturado pelos espanhóis e obrigado a servir Valdivia, Lautaro sentiu na pele os métodos e táticas dos conquistadores, tornando-se um habilidoso cavaleiro no processo. Quando ele finalmente conseguiu escapar, Lautaro voltou para os mapuches com esse novo conhecimento dos espanhóis e foi elevado à posição de vice-chefe de guerra. Com a crescente expansão dos espanhóis no território deles, eles não viram outra alternativa, a não ser reunir forças para uma guerra.

Em 1553, Lautaro e outro toqui conhecido como Caupolicán atacaram o forte espanhol da cidade de Tucapel com cerca de 6 mil guerreiros mapuches, tomando o assentamento e destruindo-o antes que os espanhóis enviassem mais reforços. Isso marcou o início de um conflito com os espanhóis que se estenderia por quase 300 anos, antes da guerra da independência chilena finalmente libertar o país do domínio da Espanha de uma vez por todas.

Na metade do século XIX, os mapuches não enfrentavam mais ameaças estrangeiras, mas tinham um problema igualmente preocupante com os assentamentos chilenos invasores. Como o governo chileno buscava reconstruir e expandir a indústria local, principalmente a agricultura, os mapuches viram, mais uma vez, seu território sob ataque.

Diferentemente das conquistas espanholas, a nação do Chile, inicialmente, buscou incorporar as comunidades mapuches "pacificamente" simplesmente anexando seus territórios e obrigando seus habitantes a aceitarem sempre que necessário. Isso, é claro, os levou à pobreza e os deixou sem opção, a não ser se rebelar contra o reassentamento obrigatório. Uma sequência de conflitos reduziu intensamente a população dos mapuches, com os exércitos chilenos saqueando suas terras, destruindo as plantações e levando os animais. A guerra continuou por mais de uma década, enquanto o Chile lentamente consolidava a nação.

Segundo alguns registros, a população dos mapuches foi reduzida em mais de 50%, restando menos de 100 mil no começo do século XX. Pode-se afirmar que os mapuches sofreram muito como resultado das ações do governo, retirando milhares das terras de seus ancestrais.

No presente, muitos entre os mapuches continuam lutando por maior igualdade e reconhecimento de sua cultura e tradições. Apesar de ter mais de 1 milhão de cidadãos afirmando ter descendência mapuche, a baixa representatividade no governo chileno dificulta que suas vozes sejam ouvidas. Protestos esporádicos desde os anos 90 frequentemente terminam em violência, com o governo declarando muitos ativistas nativos como terroristas. Como muitos grupos indígenas que foram forçados a saírem de suas terras em períodos de desenvolvimento estrangeiro e doméstico, os mapuches buscam, principalmente, ter seu território devolvido com suas fronteiras históricas. Apesar da conscientização pública de seus problemas terem crescido nos últimos anos, sua luta continua até hoje.