Rtęć, zwana też żywym srebrem, to jeden z dwóch pierwiastków, który pozostaje płynny w temperaturach i ciśnieniu, z jakim mamy zazwyczaj do czynienia. Choć znana jest od stuleci, stanowiła zazwyczaj raczej ciekawostkę – w Chinach i Tybecie uważano, że przedłuża życie oraz poprawia zdrowie, Grecy dodawali ją do maści, a Rzymianie do kosmetyków. I wszyscy byliby prawdopodobnie w szoku, gdyby dowiedzieli się o jej poważnej szkodliwości. Dopiero podczas rewolucji naukowej okazała się przydatna do budowy termometrów, barometrów, manometrów, ciśnieniomierzy, przełączników rtęciowych, a także rozmaitych innych urządzeń.