Czekolada produkowana jest z nasion kakao, te zaś pochodzą z drzew kakaowca, wiecznie zielonej rośliny pochodzącej z Ameryki Południowej i Środkowej. Były one hodowane na szeroką skalę przez wczesne cywilizacje mezoamerykańskie – ślady napojów czekoladowych odkryto w ruinach olmeckich pochodzących z ok. 1750 roku p.n.e. – a do Europy sprowadzili je Hiszpanie. Już w połowie XVIII wieku kakao stało się tu ogromnie popularne jako gorący napój, składnik potraw, a nawet jako lekarstwo.