Ten nisko położony obszar sąsiadujący z rzeką był zalewany przez nią w przeszłości, dzięki czemu zapewnia więcej żywności niż zwykłe pole pustyni. Jeśli dojdzie do kolejnego wylewu rzeki, struktury wzniesione na tym polu mogą ulec uszkodzeniu lub zniszczeniu, a produktywność pola może się zwiększyć.

Równiny zalewowe to obszary leżące w pobliżu rzek, które obejmowane są – zazwyczaj sezonowymi – powodziami, oraz niziny narażone na powodzie występujące nieregularnie. Wody zalewające te obszary nanoszą na nie osady z terenów położonych w górnym biegu rzeki, które użyźniają glebę i czynią ją wyjątkowo atrakcyjną dla działalności rolniczej. Wiele pierwszych cywilizacji miejskich, takich jak cywilizacja egipska, mezopotamska czy kultura Indusu, powstało w dolinach rzek z równinami zalewowymi.

Większość cywilizacji nie jest w stanie wznosić dzielnic na równinach zalewowych. Jedynym wyjątkiem od tej reguły jest Egipt.