Qui n'a pas entendu parler de Shakespeare ? Ses 154 sonnets représentent le cauchemar de générations d'écoliers britanniques et ses 38 pièces sont jouées partout dans le monde depuis quatre siècles. Au cours de ses 20 années de carrière de dramaturge, Shakespeare a dépeint toute une palette des émotions humaines : cupidité, luxure, rancune, ambition, trahison et orgueil.

Il n'existe aucune archive indiquant précisément la date de naissance du dramaturge, mais selon les registres paroissiaux, il fut baptisé à l'église de la Sainte-Trinité de Stratford-upon-Avon en avril 1564 (ce qui représente encore aujourd'hui l'une des seules sources de fierté de la ville) en tant que troisième enfant de John Shakespeare, maroquinier, et de Mary Arden, fille d'aristocrate. Fils d'un notable de la ville (son père était échevin et bailli), William aurait dû avoir droit à une éducation gratuite, mais on n'a retrouvé aucun indice laissant supposer qu'il ait jamais fréquenté l'école. Il ne fait aucun doute cependant qu'il apprit à lire et à écrire, d'une manière ou d'une autre.

Après s'être marié, avoir eu des enfants et quelques autres futilités de ce genre, Shakespeare se rendit à Londres en 1592, gagnant sa vie comme acteur et écrivain. Malgré, ou peut-être grâce aux critiques de dramaturges établis tels que Robert Greene, Thomas Nashe ou Christopher Marlowe, Shakespeare prit la tête de la troupe de théâtre de Lord Chamberlain (qui devint plus tard celle du roi) vers la fin des années 1590. Le peuple de Londres découvrit alors ses pièces et Shakespeare acquit une grande popularité, si bien qu'en 1599, la compagnie fut en mesure de construire son propre théâtre baptisé "le Globe" sur la rive sud de la Tamise.

Selon la légende, Shakespeare serait mort le jour de son anniversaire en 1616, mais cette théorie est contestée par certains experts. Il légua à sa fille aînée, Susanna, la majorité de ses biens, et à la postérité, le débat sur la véritable identité de l'auteur de ses chefs-d'œuvre.