On ne sait pas grand-chose d'Homère, l'homme. On en sait bien plus sur Homère, le grand poète. Ses épopées l'"Iliade" et l'"Odyssée" constituent les deux premières œuvres de la littérature occidentale. Des historiens littéraires ont conclu que la structure formelle et l'intrigue rigide de l'"Iliade" peuvent être attribuées à un auteur au sommet de son talent, tandis que l'approche romanesque de l'"Odyssée" est probablement celle d'un Homère plus vieux. Malgré les différences de styles entre ces deux longs poèmes narratifs, les spécialistes sont (pour la plupart) d'accord pour affirmer qu'elles sont l'œuvre d'une unique personne.

En supposant qu'Homère ait réellement existé (et cette question fait débat), sa naissance aurait eu lieu entre 1200 et 750 av. J.-C., en se basant sur le style de sa poésie. Hérodote affirmait qu'Homère vécut aux alentours de 850 av. J.-C. (mais d'un autre côté, Hérodote affirmait que les centaures existaient bel et bien). De même, il y a débat sur le lieu où il vécut, sept villes se disputant l'origine du poète. En se basant sur le dialecte de ses écrits, des historiens réduisirent le champ des possibilités à l'Ionie, Smyrne, Chios... enfin, quelque part le long de la côte égéenne de l'Asie Mineure.

Quels que soient les détails de sa vie et de sa mort, Homère jeta les bases de la littérature occidentale, établit certaines de ses formes et de ses tropes les plus emblématiques et servit de parrain à la mémoire collective de la Grèce ancienne.