Peu de gens voient leur nom devenir synonyme de rusé et perfide. Pourtant, Nicolas Machiavel, diplomate florentin et auteur du célèbre traité intitulé Le prince, est le "fondateur de la science politique moderne". Bien qu'il publiât plusieurs autres livres, ce fut son traité sur l'art de gouverner au moyen d'une ruse impitoyable qui le rendit célèbre et déchaîna les passions aux quatre coins du monde.

En mai 1469, à une époque où les cités-États rivales et les plus grandes puissances de l'Europe catholique s'affrontaient à travers une Italie pauvre et en ruines, Nicolas Machiavel naquit à Florence. Son père, Bernard, est docteur en droit et sa mère s'appelle Bartolomea. Plutôt bien éduqué en grammaire, en rhétorique et en latin, Nicolas était peu intéressé par les études. Néanmoins, quand les Florentins chassèrent les Médicis et proclamèrent la république en 1494, le jeune Nicolas devint diplomate pour l'État indépendant. Naviguant dans les eaux traîtresses de la diplomatie de la Renaissance, il développa une réputation de personnage sournois et d'intrigant sans vergogne qui fut très utile à la république... jusqu'au retour des Médicis au pouvoir, en 1512.

Après avoir été emprisonné, torturé et libéré, on lui interdit de jouer un rôle actif en politique. Machiavel eut donc tout le loisir de se familiariser avec l'histoire romaine, de réfléchir au succès des Borgia (ainsi qu'à leur incapacité à unifier l'Italie) et d'écrire des traités politiques tels que le fameux Le prince. Même si le pape Clément VII (et tous les idéalistes jusqu'à aujourd'hui) condamna le livre, dans lequel Machiavel semblait préconiser l'utilisation de la peur et de la tromperie pour gouverner, il entra dans les annales des "grands ouvrages". Nicolas écrivit ensuite les Discours sur la première décade de Tite-Live (un manuel sur l'idéal structurel d'une république) et L'Art de la guerre (un traité consacré à l'étude de la stratégie et de la tactique). Il mourut en 1527, après avoir vécu paisiblement dans un petit village à l'extérieur des murs de Florence pendant une décennie.