Fils d'un médecin de campagne, Karel Čapek naquit en janvier 1890, à Malé Svatoňovice, en Bohême, région qui faisait alors partie de l'Autriche-Hongrie, puis qui intégra la Tchécoslovaquie, puis l'État slovaque sous l'occupation nazie et enfin, la République tchèque en 1992. Malgré la profession de son père, Karel était un garçon chétif, qui souffrit toute sa vie de problèmes de dos ; peut-être l'écriture était-elle pour lui une forme de réconfort.

Adolescent, Karel se prit de passion pour les arts visuels, en particulier pour le cubisme. Mais dépourvu de talent, il se tourna vers la philosophie, qu'il étudia pendant plusieurs années à Prague, à Berlin, puis à Paris. En 1917, il commença à rédiger des essais sur des sujets controversés comme le nationalisme tchèque, le totalitarisme à l'étranger et le consumérisme sauvage. Cependant, peu après, il se tourna vers un autre genre : la fiction. Presque toutes les œuvres littéraires de Čapek sont des plongées dans des casse-têtes philosophiques ; son premier recueil de nouvelles traite des efforts de l'homme pour enrayer la roue du destin et s'élever vers les valeurs "suprêmes".

Mais ce furent ses "contre-utopies", qui montraient comment les découvertes scientifiques et le progrès technologique pouvaient précipiter l'humanité vers la catastrophe, qui attirèrent le plus l'attention. Ainsi, dans sa pièce R.U.R., jouée pour la première fois en 1921, les "robots" (du mot tchèque "travail forcé") créés par l'homme finissent par se révolter, prendre le pouvoir et anéantir l'humanité.

Tout au long des années 1930, Čapek publia une série d'œuvres étourdissantes : outre ses dystopies, il écrivit des romans policiers, des contes de fées modernes, des livres de jardinage humoristiques, des adaptations de personnages célèbres (comme Hamlet), et son très célèbre roman La Guerre des salamandres. Mais lorsqu'il se mit à écrire des pièces antifascistes, il se fit des ennemis et son nom apparut en bonne place sur la liste de la Gestapo des Tchèques à "interner" une fois que la Tchécoslovaquie aurait été absorbée par l'Allemagne. Peut-être fut il chanceux de mourir en décembre 1938, quelques mois seulement avant l'invasion des nazis et la fin de la démocratie tchèque.