Son style, associé à la technique du "courant de conscience", fit de lui un précurseur de la littérature moderne. Connu pour son exploration de la langue et des nouvelles formes de narration, ses observations de la vie quotidienne contribuèrent également à le rendre populaire. Et le contenu explicite de ses romans en fit une célébrité, en plus d'avoir engendré de nouvelles lois sur l'obscénité.

Né James Augustine Aloysius Joyce en février 1882, il fut l'aîné de dix enfants. Son père, chanteur de talent, réputé pour être l'un des plus grands ténors irlandais, ne parvenait cependant pas à subvenir aux besoins de sa famille et avait un penchant pour la boisson. Après avoir obtenu son diplôme à l'université de Dublin en 1902, James s'empressa de partir pour Paris, officiellement pour étudier la médecine. Mais il regagna l'Irlande après avoir appris la maladie mortelle de sa mère. Il y resta un court moment, suffisamment longtemps pour fréquenter une certaine Nora Barnacle, une femme de chambre qui allait lui donner deux enfants. Et, comme son père, il se mit à ingurgiter de grosses quantités d'alcool.

Pendant son séjour, il vendit sa première histoire au magazine irlandais "Homestead". Mais cela ne suffit pas à le faire rester en Irlande. Au fil des années suivantes, Nora et lui partirent vivre à Pula, Trieste, Rome, Paris et Zurich (pendant la Première Guerre mondiale). Son premier livre, "Les Dublinois", une série de nouvelles, fut publié en 1914, et son premier roman deux ans plus tard. Joyce se lança alors dans l'écriture de son roman phare, "Ulysse", qui relate les évènements d'une seule journée à Dublin. Publié en 1922, il fut rapidement banni par des censeurs autoproclamés à la fois en Amérique et en Grande-Bretagne. Grâce à toute cette controverse, les ventes grimpèrent en flèche.

Enfin financièrement autonome, James fit de Nora "une honnête femme" et regagna Paris, où il écrivit "Finnegans Wake". Puis il déménagea à Zurich à l'aube de l'arrivée des Allemands en France, où il mourut en janvier 1941.