Contrairement à la plupart des grands auteurs qui sont censés souffrir pour leur art, Jane Austen eut une vie plutôt confortable et sereine. Née en décembre 1775 à Hampshire en Angleterre, elle était la septième fille d'une famille respectée (sinon riche). Son père était recteur de l'Église anglicane voisine. Éduqué à Oxford, son père possédait une vaste bibliothèque et encourageait ses enfants à s'en servir.

Afin d'acquérir une éducation formelle, Jane et sa sœur aînée Cassandra furent envoyées dans un pensionnat. Mais les sœurs contractèrent le typhus, faillirent mourir et revinrent chez elles pour ne jamais en repartir. Pour passer le temps et donner libre cours à ses idées romantiques, dans les années 1790, Jane se mit à écrire des histoires, puis des romans, dans une série de carnets. Il s'agissait en fait de parodies spirituelles de romans sentimentaux de l'époque. Ce bric-à-brac allait donner naissance à des œuvres plus ambitieuses : les chefs-d'œuvre "Raison et Sentiments", "Orgueil et Préjugés" et "Catherine Morland". Avec l'aide de son frère Henry, qui convainquit l'imprimeur et libraire Thomas Edgerton de le publier, "Raison et Sentiments" parut en 1811, anonymement, mais acclamé pour sa critique sociale.

Jane passa sa vie d'adulte à gérer le foyer pour ses vieux parents, à jouer du piano, à aller à l'église, à sociabiliser avec ses voisins, et toutes les choses que l'on attend d'une vieille fille anglaise. Mais il semble qu'elle n'éprouva ni ennui ni rancune. En 1801, la famille (père, mère, Jane et Cassandra) déménagea à Bath. Son père mourut quatre ans plus tard, et pendant plusieurs années, les trois femmes allèrent et vinrent avant de finalement s'installer dans un cottage de Chawton, propriété du frère de Jane, Edward. En 1816, Jane fut victime d'une maladie dégénérative et mourut l'année suivante.