Née Mary Wollstonecraft Godwin en 1797, Mary Shelley fut élevée au milieu d'un certain nombre de demi-frères et sœurs, suite à la mort de sa mère onze jours à peine après sa naissance. Son père, William Godwin, était un philosophe et journaliste, défenseur de l'idée radicale et révolutionnaire que les jeunes filles étaient en droit de recevoir la même éducation que les garçons. Grâce à cette instruction aussi riche qu'improvisée, la jeune Mary fut en mesure de publier son premier ouvrage à l'âge de dix ans. À l'âge de seize ans, elle commença à fréquenter le poète Percy Bysshe Shelley, avec lequel elle prit la route de l'Europe en 1814.

Les années précédant la publication de son fameux roman "Frankenstein ou le Prométhée moderne" sont dignes des plus grandes tragédies gothiques de l'époque. Abandonnée par son père suite à sa fuite en Europe, accompagnée d'une demi-sœur enceinte de Lord Byron, la petite troupe rejoignit le poète en exil sur les rives du lac Léman. Les événements de l'été 1816 sont ensuite résumés par Shelley dans le prologue de "Frankenstein" : après plusieurs soirées pluvieuses passées à lire des histoires de fantômes allemandes, Byron proposa aux membres du groupe d'inventer chacun sa propre histoire fantastique ; si l'idée couchée sur le papier par Byron permettra à "Dracula" de voir le jour quelques décennies plus tard, Mary Shelley, inspirée par l'opium, l'ambiance et un cauchemar particulièrement vivace, eut alors une idée qui allait révolutionner la littérature. L'importance artistique de "Frankenstein" ne fait aujourd'hui aucun doute, puisqu'il s'agit du tout premier roman de science-fiction de langue anglaise. Les thèmes abordés sont l'horreur psychologique, l'autodestruction, et la peur de la puissance de la création. Mary Shelley a su s'appuyer sur une solide connaissance des découvertes scientifiques de l'époque, pour ensuite avancer des applications possibles à ces technologies en vue de la création d'une vie artificielle. Publiée d'abord anonymement en 1818, Mary finit par apposer son nom sur son œuvre avec le temps, et après un certain nombre de révisions.

Les Shelley furent sans doute le couple d'écrivains de langue anglaise le plus important de son époque. Mary se lia d'amitié avec Byron et commença à rédiger ses propres ouvrages, tandis que Percy atteignait enfin la reconnaissance. À la mort de Percy Shelley dans un accident de bateau en 1822, Mary prit le chemin de l'Angleterre, où elle continua à publier romans, poèmes et nouvelles, tout en gérant les droits des œuvres de son défunt mari, ce qui lui permit de vivre dans un certain confort jusqu'à sa mort, en 1851. Aucun de ses autres ouvrages n'égala le succès populaire de "Frankenstein", mais Mary Shelley parvint à surmonter les innombrables tragédies de sa vie personnelle pour s'imposer comme une étoile de la littérature.