吳哥廢墟不言自明，是如此嗎？雄偉的寺廟群壁上，雕刻著大軍征程的細節，以及訴說著王國盛況的皇家銘文。但高棉帝國治下的日常生活是什麼樣子呢？眾多柬埔寨文獻皆著重在皇室記實或宗教文本，吾人必須轉向中文記錄，以真正了解那個位於（或正好超過）高棉帝國國勢巔峰的十三世紀的柬埔寨。

所幸有周達觀這位經常（因人而異）和馬可·波羅相提並論的探險家，給我們留下了文獻記載。他在因陀羅跋摩三世的吳哥朝廷中停留了一年，筆下敘述不僅有帝國的昌盛，還有對於柬埔寨百姓日常生活的極為細膩和感性之紀錄。不像許多探險家——包含馬可·波羅在內——那樣，周達觀不臆測自己未曾造訪之地，也不會將傳言記為事實（雖然他詳盡地報告了高棉皇帝在夜裡與蛇神王后的情事傳說）。

周達觀的寫作立場，是給類似他這樣對外邦有興趣的商人或外交官員的參考指南。他記載了鑲金戴銀的皇家列隊，但他也描述了不少庶民生活。他注意到了柬埔寨人宗教的分歧：佛教、印度教（即「婆羅門教」）還有泛靈信仰共存於這座大都之中，但他錯誤地將其以中原文化脈絡解讀了。值得注意的是，周達觀特別提及了彼時柬埔寨婦女的先進地位，商賈與市集通常皆由女性主導。

周達觀來自中國的元朝，一個由忽必烈汗創立的朝代。他的任務很顯然沒有在中柬關係上留下實質外交意義，畢竟這兩大帝國為東南亞的地理大斷層（寮緬越的群山）所隔，互動遠少於現代的柬埔寨與中國。其重要性乃是他對高棉歷史的紀錄貢獻。