不富有，收入也不穩定，但亞當史密斯卻對世界經濟造成了深遠影響。唯一的原因是他撰寫了一部「資本主義聖經」，這是第一部分析財富產生和分配的學術著作。

雖然不知道亞當史密斯的出生日期，但他是在1723年6月在蘇格蘭的柯科迪受洗的。他的父親是柯科迪一名軍法官兼海關審計官（所以，如果錢不在亞當的口袋的話，那可能在他的血液裡），但他在亞當出生兩個月後就死了。亞當進入了當地的城鎮學校，在這裡他學習了拉丁文、數學、歷史、文學等知識。14歲時，他進入格拉斯哥大學學習「道德哲學」，後於1740年進入牛津大學。

得到了愛丁堡哲學學會的贊助，亞當史密斯開始進行一系列關於經濟學和倫理學的公開演講，還包括一些修辭學之類的更乏味的內容。1766年，亞當史密斯以法律博士的身分回到柯科迪，接下來的10年間他都在相對默默無聞地書寫他的巨著…直到1776年著作發表。該書一經問世就大獲成功，《國富論》的首刷在短短六個月內就銷售一空。書中，亞當史密斯認為自由市場經濟是最有效也是最有利的經濟系統；這種基於自身利益的系統對任何地方的企業家來說都是一個巨大的衝擊。

在接下來的幾年裡，亞當史密斯又陸續擔任了多項職務，直到最後於1787年被任命為格拉斯哥大學的校長。3年後，他在67歲時去世。