有些原殖民地鄙視其殖民遭遇，並將原占領者留下的名稱抹去。新加坡雖傲然獨立，卻不屬上述情形。這座島嶼城邦仍充斥著對斯坦福·萊佛士爵士的致敬，這位英國東印度公司的總督被認為是新加坡城市的創建者。

殖民制度在當時，並不是其後繼的十九世紀晚期那種較為壁壘分明的軍事統治，而是大量半殖民狀態牽扯糾結。蘇丹們或被收買（自願與否）轉為靜默的魁儡政權，或被誘導主動加入殖民地，或成政變與軍事強佔的受害者。英國人尤善以奢侈品或基礎建設計劃來引誘地方領主，當這些蘇丹身上已無利可圖後，再宣示其土地主權。

萊佛士是個典型的殖民地人物，一提起便令人腦中出現「冒險者」一詞，既是間諜又是將領，兼職外交官副業商人。他的人生始於西元1781年，一艘由英國牙買加殖民地駛出的船上。職涯則是從英國東印度公司的職員起步，年紀尚輕時便被外派至馬來亞——這一系列蘇丹小邦之統稱，位於主權獨立之暹羅（泰國）和荷蘭把持的印尼諸島之間的半島上面。英國人亟欲搶食荷蘭在香料貿易上的利潤，以及確保來往印度與中國之間的航道。但他們也相當警戒，不願觸發戰爭，唯恐戰火回燒至歐洲本土。

但拿破崙卻一馬當先地這麼做了。法國攻佔了荷蘭，在東南亞的荷屬資產頃刻變為俎上魚肉。萊佛士從荷蘭人手上奪取了爪哇，並就任為荷屬東印度代理總督...直到拿破崙兵敗，荷蘭新政權上台為止。

然而萊佛士名聲所在，最大部分仍歸功新加坡。這座島嶼的地理位置堪稱完美——坐望麻六甲海峽，又恰好落在荷蘭勢力範圍外。島上並沒有類同今日的大城市，僅是一小漁村，名義上屬於柔佛蘇丹國。但其實際統治者卻有待釐清，特別是在蘇丹幼子趁其兄長不在而奪權一時。萊佛士遂於柔佛安排了一場政變，之後便穩坐王位，而新蘇丹則在1819年同意了英國人對該島的掌控。

這座島嶼迅速興起，引來了橫越大英帝國版圖的各種勞動人口，這些勞力導致了今日新加坡特殊的族裔組成（華商後裔、華人及南印度勞工、在地馬來人）。雖然荷蘭仍是東南亞的一方之霸，新加坡標示了英國勢力在這區域內已然奠基，並作為香港與印度之間，由英國控管的貿易節點活躍著。時至今日，新加坡仍大致形同萊佛士當初的願景——一座地處世界最繁忙、最關鍵之海口的多民族商港。