約翰•雅各•阿斯特是美國歷史上第一位千萬富翁（肯定不是最後一個），同時也是第一個創辦信託公司的人，他白手起家，靠皮草工業並建造了自己的財富王國。約翰於1763年七月出生在海德堡附近，父親是一個貧窮但很樂觀的屠夫，他從母親那裡繼承了勤儉節約的優良品德。在僅僅接受了基礎教育之後，約翰決定前往美國。

阿斯特從巴爾的摩來到紐約，並於1786年在這裡成立了一家皮貨店。從1790到1808年間，他的代理商甚至從遠至西部密西根州的獵人那裡收集皮毛。1794年的《傑伊條約》迫使英國軍隊撤離該地，此後不久，阿斯特就把他的業務擴展到了五大湖地區。在經歷了路易斯安那購地案後，阿斯特把注意力轉到控制太平洋西北地區的皮草貿易。他獲得了成立美國皮草企業的獨家許可。在與英國的另一場戰爭過後，阿斯特說服國會通過法律禁止外國人在美國境內從事皮草貿易。到了1830年，他已除掉了所有個體皮貨商，並實際壟斷了從五大湖區到太平洋的皮貨貿易。但後來約翰不再對皮草生意感興趣，並於1834年從他的公司退休了。

相反，他開始進軍房地產行業，尤其是繁榮的紐約市。他在該市購買和銷賣房地產，有時會進行多輪交易…每次交易的房租都會增加。辦公區、商業區、豪華住宅、貧民窟，阿斯特從曼哈頓這座小島不斷瘋狂成長的土地價值中獲取暴利。在他生命的最後10年，據估計光他每年的房地產租金收入就超過了125萬美元。1848年三月去世時，他已經成了該市擁有房地產最多的房東。