「知己知彼，百戰不殆。」這是一句人生箴言…尤其是對那些想成為一名偉大將領的人。然而，歷史學家們卻不是很確定這句話到底是誰說的。

查證孫子相關史實遇到的困難來自於記錄他的古代中國著作：《春秋》和《史記》。兩部書的記載相互矛盾，裡面有很多不準確和作者自我猜測的部分，而且是由一些真實事件拼湊而成。雖然這兩大史書的創始者在孫子的出生地、家族和早期教育方面都存在分歧，但卻一致記述了他是從西元前512年左右開始擔任吳王闔閭的軍師的。據說在具有決定意義的柏舉之戰中，孫子統領吳國軍隊。他很可能是從吳國對楚作戰的勝利中受到了鼓舞，因而把他的經驗想法寫成了《孫子兵法》。

有人認為《孫子兵法》實際上是戰國末期（西元前475到西元前211年）幾部兵書的整合，或者是由孫子的後代孫臏——一位偉大的軍事家——寫成的。帶有後世哲學家李荃和杜牧註解的《孫子兵法》是最被認可的版本。《孫子兵法》中的軍事戰略方法是一種含蓄的道教戰略。與西方思想家不同，孫子認為「力量」並不是軍事策略的重心；相反，他認為戰爭的勝敗首先在於敵我雙方的心理較量。戰爭並不僅僅是給敵人造成物資和人員上的破壞（雖然這些也很重要），而是要從心理上打垮敵人。