荷西·德·聖馬丁擁有「阿根廷、智利和秘魯的解放者」之稱號，在拉丁美洲獨立戰爭的南部戰場（阿根廷、智利和秘魯）中，他負責領導愛國軍隊，抵抗西班牙的大軍。他出生在阿根廷，但卻在西班牙與拿破崙的軍隊作戰屢建功勳，而當南美殖民地紛紛揭竿爭取獨立時，聖馬丁便返回故土為家鄉而戰。為西班牙而戰的人卻迅速將槍口轉向西班牙，這聽起來似乎有些奇怪，但聖馬丁熱愛的其實是（某種程度上）實行民主制的西班牙。這點在聖馬丁歸鄉數年後尤其明顯，當時西班牙國王費南多七世恢復了君主專制，便疏遠了尋求共和政體的西班牙人。在阿根廷，聖馬丁被任命為北路軍總司令，在秘魯北部作戰；在西班牙再次征服智利後，他又出任安地斯軍總司令。

安地斯山脈高聳陡峭，印加人十分適應這種崎嶇的地形，而擁有火炮和馬匹的西式軍隊卻進退艱難。但這難不倒聖馬丁這位後勤大師。他把部隊分為多個縱隊，以最少的消耗穿越艱難的地形，並調動有史以來最龐大的軍隊穿越山脈。這種務實的態度在戰鬥中也為他帶來了極大的幫助。他在邁普戰役中充分利用了從西班牙人手上繳獲的槍枝，將其對準了它們原來的主人。而邁普戰役也一舉確立了智利的獨立。他還更進一步，勸說秘魯土著居民奮起反抗西班牙人。秘魯的西班牙統治者垮台後，聖馬丁被推舉為秘魯護國公。

聖馬丁全心全意為南美人民奮鬥，也小心翼翼地保護著他們的信任與忠誠。他拒絕在智利擔任領導職務，聲稱智利需要由智利人來領導，而不是一個阿根廷人。他以更為保守的眼光來審視秘魯，不主張進行過於自由化的改革。在圍攻秘魯利馬期間，聖馬丁曾猶豫是否要入侵這座城市，因為他擔心當地人民可能不歡迎外國軍隊。此外，他也呼籲解放奴隸（但可以用中立的眼光看待此舉——因為他需要強壯的男人從軍戰鬥，而不是在礦山和種植園裡勞作）。最後，他強調獨立鬥爭是意識形態的鬥爭，是反對專制主義的鬥爭，拉丁美洲戰爭同時也與西班牙國內的反保皇派鬥爭形成交相呼應。

秘魯解放後，玻利瓦和聖馬丁舉行了會晤，討論哥倫比亞和秘魯未來的邊界問題。這次秘密會議史稱瓜亞基爾會議。後來聖馬丁辭去了護國公一職，並最終離開了拉丁美洲。日後，更傾向於意識形態、更民主的桑坦德爾和傾向個人主義的玻利瓦最終決裂。因此聖馬丁的急流勇退便顯得頗為明智。