古斯塔夫•阿道夫國王有時也被稱作「北方雄獅」。作為查理九世的長子，1611年，17歲的他繼承了父親的王位。自從查理推翻齊格蒙特三世——他同時也是波蘭國王——奪取了瑞典王位後，瑞典和波蘭的王朝戰爭持續了60年。查理還成功把同俄羅斯的戰爭搞得一團糟。他拖欠丹麥債務，所以丹麥也被卷了進來。最終，各種天主教勢力都威脅著要結束瑞典的路德教…當然是用暴力方式。所以，一些「挑戰」擺在了古斯塔夫面前。

1613年，古斯塔夫和丹麥人進行了和平談判，條件是支付一筆巨大的賠償費用。同年，俄國的米哈伊爾•羅曼諾夫通過選舉獲得王位，俄國的威脅也消失了，但阿道夫決定好好利用這次政變，通過奪取俄國控制的茵格利阿和克克斯霍爾，順勢把瑞典控制下的芬蘭和愛沙尼亞聯結起來。1617年，這場戰爭也結束了。這讓古斯塔夫和他那位傑出的大臣烏克森謝納能騰出時間來專注於內部改革，包括重建瑞典軍隊。隨後，這只雄獅用改組後的軍隊來恫嚇波蘭，由此與波蘭在1613年簽訂了《阿爾特馬克條約》，從而獲得了波羅的海的利窩尼亞。

這一戰果來得恰到好處，因為古斯塔夫隨即身陷被稱為三十年戰爭的基督教紛爭之中。為了「支持並保護」德國新教徒，古斯塔夫發動了侵略。他首先鞏固了北部的新教徒陣地，隨即又打敗了一支由蒂莉率領的正在毀滅撒克遜的軍隊。1632年三月，他進入了天主教控制下的巴伐利亞，這是神聖羅馬帝國的忠誠盟友。隨後爆發的呂岑會戰是新教徒的又一場勝利，但在戰鬥過程中古斯塔夫•阿道夫卻被敵軍從馬上擊落身亡。