謝爾蓋•科羅廖夫是蘇聯太空項目的奠基人，也是「實際航天學之父」，他是「航空競賽」時期的首席火箭工程師和太空飛船設計師。謝爾蓋於1906年十二月出生在烏克蘭的日托米爾，他經歷過一戰、俄國內戰、史達林的清洗運動（在此期間他曾被捕並被發配到西伯利亞）、二戰，並活了下來——絕非易事。1944年七月他得以「平反」，並於1945年九月被派到德國去研究被虜獲的納粹導彈和火箭。

1946年8月德國，謝爾蓋被任命為帕德里皮卡新成立的Ｎ11–1研究機構負責人，直接聽命於史達林，負責開發基於德國設計的蘇聯導彈技術。隨著冷戰加劇，科羅廖夫沒有去研究怎麼給美國人投一顆原子彈，相反，早在1953年，他就開始使用雙極Ｒ–7設計來向軌道發射衛星。在1957年的國際物理年期間，聒噪的美國媒體不斷地向政府提議應該拿出幾百萬美元成為第一個發射衛星的國家，於是俄羅斯也立即加入了這場「競賽」。

在缺乏耐心的赫魯曉夫的不斷催促下，俄羅斯工程師們在一個月內就建成了「史普尼克1號」人造衛星，科羅廖夫負責監督製造一枚用以搭載它的火箭（在之前的試射中只成功過一次）。1957年十月，火箭搭載著衛星上了天。十一月，搭載著可憐小狗萊卡的（她沒能回來）的史普尼克2號首次把地球生命帶入了太空。1966年，科羅廖夫的事業達到頂峰，他卻死於一次失敗的常規外科手術。