蘇格蘭機械工程師和全才發明家詹姆斯•瓦特於1736年一月出生在格里諾克，父親是一個嫻熟的造船工人，母親受過良好教育。從小在家裡由母親為他授課，直到18歲那年母親去世了，瓦特離開了生病的父親前往倫敦學習樂器製作。一年後回到格拉斯哥開了一家自己的公司，開始為未來打拼。在這裡，他通過為格拉斯哥大學建造和修理天文儀器獲得了一些名氣。1764年左右，有人讓瓦特修理一台紐科門蒸汽機，從此他就迷戀上了蒸汽能潛能。

瓦特覺得紐科門發明的這款在過去50年來一直用於礦井中抽水的蒸汽機已經過時了，而且效率低的可憐，實用性也不夠。1769年，瓦特通過對它進行改良而獲得了自己的第一個專利權。隨後在1775年，伯明罕的馬修•博爾頓和瓦特一起成立了博爾頓＆瓦特公司，該公司很快成為英格蘭最重要的「工程」公司，提供蒸汽機以滿足一些公司大批量生產的需求，包括紙廠、棉紡廠、麵粉廠、鋼鐵廠、紡織廠、釀酒廠、管道公司和自來水廠。到了1800年，瓦特已經非常富有了，他退休了，開始致力於研究工作，發明了回轉蒸氣機、雙動引擎和蒸汽壓力指示器。直到1819年去世之前，瓦特從未停止思考。

他在工業文明中所起的作用是如此重要，以至於後來人們用他的名字——定義為每秒多少焦耳——來代表機械功率的計量單位（以及後來的電功率），這對於一個工程師來說可能是無上的榮耀。