在一個普遍認為女性——尤其是上流社會的女性——的一生就是為了結婚和帶孩子的年代，很難去想象一個大家閨秀居然會通過堅持給帆布塗抹顏料來獲得了聲望和尊重。1844年，瑪麗出生於匹茲堡郊區，她早年接受的教育全是為了成為一個合格的家庭主婦，所學課程包括家政、針織、音樂、素描。但她卻不顧父親反對（他父親後來說寧願自己女兒死掉也不願看她淪為一個「放蕩不羈的波西米亞人」），在16歲時進入費城美術學院學習繪畫。這就是瑪麗•斯蒂文森•卡薩特。

她一直在巴黎學習並畫出一些默默無聞的作品（她的作品只有幾個親戚看過，並對此都表示反對），直到1868年，她的一幅肖像畫被選入著名的巴黎藝術沙龍年度展覽。但普法戰爭的爆發卻使瑪麗極不情願地回到家中，因為在經濟上依靠父親，所以她對藝術的自由追求只能擱淺了。但瑪麗隨後接到了來自匹茲堡大主教的邀請，讓她去義大利臨摹畫家柯勒喬的宗教作品。從中賺到的錢讓她在西班牙、比利時、義大利繼續她的繪畫生涯，並最終再次定居在巴黎。

瑪麗的開創性作品因色彩明艷且寫實性不高而招致非議，但她卻得到了畫家竇加的鼓勵，後者的粉彩畫也曾引發爭議。在1879年的印象派畫展上，她展出了11幅作品，並很快獲得了商界和評論家的一致好評。其他的印象派畫家主要專注於山水和街景，她卻靠肖像畫出了名，特別是善於描繪婦女和孩子們在一起的家庭場景。但從1915年開始，她患上了糖尿病，視力開始下降。此後的11年間，瑪麗的視力逐年下滑，直到最終於1926年在勒梅斯尼泰里比去世。