一切從海浪講起。葛飾北齋的《冨岳三十六景》系列畫作中有一副叫做《神奈川衝浪裡》，描繪的是在日本最雄偉的山峰前藍白相間的驚濤駭浪。1830年該畫作首次印刷後便成為了日本藝術的典型標誌。從海軍上將佩里到達日本的那刻起，這道「海浪」就開始衝出日本，湧向世界，並最終席捲了整個歐美。於是，全世界都知道這個叫北齋的傢伙了。

對北齋的大部分瞭解來自於他自己寫的自傳，所以細節方面難免會有一點失真。北齋於寶歷十年9月（也就是1760年10月左右）出生於江戶，六歲開始繪畫。14歲時，這個小男孩給一名木匠當學徒。18歲時，他被藝術家勝川春章的工作室招收。春章大師從事的是浮世繪、木刻版畫以及繪畫創作。在此期間，北齋把他的名字改為了春朗…這是他大量筆名中的第一個。事實上，北齋一生中至少有30個名字被世人所熟知。

1793年勝川春章去世後，北齋（他涉足過其他藝術流派）遭到勝川畫派的驅逐。浮世繪的傳統主題一般是妓女、歌舞伎演員和大領主，但北齋卻試著將浮世繪的技法用在山水畫中。1800年，葛飾——最為大家所知的名字——出版了他的兩部刊印作品集：《東都名跡概覽》和《江戶八景》。從1834年開始，這個以「畫狂老人」為筆名的工作狂每年要創作好幾百幅畫…到1849年四月去世時，累積畫作已逾3萬副。